En Mauricio existen zircones que sólo pudieron originarse en un continente
Los científicos han confirmado la existencia de un "continente perdido" bajo la isla Mauricio del Océano Índico que fue abandonado por la desintegración del súper continente Gondwana, que comenzó hace unos 200 millones de años.
El pedazo de corteza, que fue posteriormente cubierto por lava joven durante las erupciones volcánicas en la isla, parece ser una pequeña pieza del antiguo continente, que se partió de la isla de Madagascar, cuando África, India, Australia y la Antártida se separaron y formaron el Océano Índico.
"Estamos estudiando el proceso de ruptura de los continentes, con el fin de entender la historia geológica del planeta", dice el geólogo y profesor de Wits University, Lewis Ashwal, autor principal de un artículo publicado en la prestigiosa revista Nature Communications.
Ashwal y sus colegas Michael Wiedenbeck del Centro Alemán de Investigación para las Geociencias (GFZ) y Trond Torsvik de la Universidad de Oslo, científico invitado de GFZ, han descubierto que el mineral circonio se encuentra en rocas arrojadas por lava durante las erupciones volcánicas y que los restos de este mineral eran demasiado antiguos para pertenecer a la isla de Mauricio.
"La Tierra está formada por dos partes: los continentes, que son viejos, y los océanos, que son "jóvenes". En los continentes se encuentran rocas de más de cuatro mil millones de años, pero no hay nada parecido en los océanos, que es donde se forman nuevas rocas", explica Ashwal. "Mauricio es una isla, y no hay roca de más de 9 millones de años en la isla, sin embargo, al estudiar las rocas de la isla, hemos encontrado circones que son tan viejos como 3 mil millones de años".
Circones o zircones, son minerales que se producen principalmente en granitos de los continentes. Contienen trazas de uranio, torio y plomo, y debido al hecho de que sobreviven muy bien al proceso geológico, contienen un rico registro de procesos geológicos y pueden fecharse con gran precisión.
"El hecho de que hayamos encontrado circones de esta edad demuestra que en Mauricio existen materiales crustales mucho más antiguos que sólo pudieron originarse en un continente", dice Ashwal.
Esta no es la primera vez que se han encontrado en la isla zircones que tienen miles de millones de años. Un estudio hecho en 2013 ha encontrado rastros del mineral en arena de playa. Sin embargo, este estudio recibió algunas críticas, incluyendo que el mineral podría haber sido soplado adentro por el viento, o llevado adentro en los neumáticos de vehículos o los zapatos de los científicos.
"El hecho de que encontramos los antiguos circones en la roca (traquita de 6 millones de años), corrobora el estudio anterior y refuta cualquier sugerencia de circones aerotransportados o transportados por las olas para explicar los resultados anteriores", agregó Ashwal.
Ashwal sugiere que hay muchas piezas de varios tamaños del "continente desconocido", colectivamente llamado "Mauritia", extendido sobre el Océano Índico, desaparecido por la desintegración de Gondwanaland (Tierra de Gondwana).
"De acuerdo con los nuevos resultados, esta ruptura no implicó una simple división del antiguo supercontinente de Gondwana, sino que más bien tuvo lugar una fragmentación compleja con fragmentos de corteza continental de tamaños variables dejados a la deriva dentro de la cuenca en evolución del Océano Índico".
Gondwanaland
Gondwanaland era un súper continente que existía hace más de 200 millones de años y que contenía rocas de 3,6 mil millones de años, antes de dividirse en lo que hoy son los continentes de África, América del Sur, Antártida, India y Australia. La división se produjo debido al proceso geológico de la tectónica de placas. Este es el proceso donde la cuenca del océano está en movimiento continuo, y se mueve entre 2 y 11 cm por año. Los continentes montan sobre las placas que componen el fondo oceánico, lo que provoca el movimiento de los continentes.
Mauricio
Conocida como un destino de vacaciones tropical, Mauricio es una isla volcánica, formada por la erupción de volcanes hace unos nueve millones de años. La isla forma parte de una cadena de islas, formada por un hotspot estacionario (volcán), actualmente situado en la Isla de la Reunión. Originario de lo profundo de la tierra, el hotspot permanece estacionario mientras las placas tectónicas del océano se mueven a través de él, creando una cadena de islas volcánicas.
Artículo científico: Archaean zircons in Miocene oceanic hotspot rocks establish ancient continental crust beneath Mauritius
