Algunas veces los huesos de Ryuguji a menudo se atribuyen a un dugongo
La leyenda dice que a principios del siglo XIII una sirena varó en tierra en la bahía de Hakata en la isla japonesa de Kyushu. Bendecido por un chamán y declarado un buen presagio, los restos que anunciabas la prosperidad fueron enterrados bajo el agua en el palacio del dios dragón. Unos 800 años más tarde, esos "huesos de sirena" desenterrados están en exhibición en el Templo Ryuguji en Fukuoka.
Ahora, puede ser que te estés preguntando porqué estamos revisando el antiguo folklore sobre legendarias criaturas acuáticas. Después de todo, los escritores de ciencias han tenido su trabajo contando durante años historias sobre sirenas, gracias a un cierto (falso!) dúo documental (*). Pero en realidad hay una historia interesante detrás del esqueleto parcial en Ryuguji - y es una que un poco de conocimiento paleontológico puede ayudarnos a desentrañar.
Como es el caso con muchos cuentos de sirenas, éste nos conduce inicialmente a un mamífero marino carnoso, carnoso. Al igual que sus parientes cercanos los manatíes, los dugongos pertenecen a la orden Sirenia, cuyos miembros han inspirado largos mitos de sirena en todo el mundo. Los blandos gigantes son los dobles perfectos de las sirenas - y, de hecho, muchas anécdotas sugieren que los antiguos marineros los confundieron con las mitológicas criaturas.
Los huesos de Ryuguji a menudo se atribuyen a un dugongo, pero esta "historia de origen" de la vaca marina no se sostuvo cuando hablamos con los expertos. "Estos huesos definitivamente no son de dugongo", dice el Dr. Daryl Domning de la Universidad Howard, que se especializa en la paleontología Sireniana.
Para el ojo inexperto, una pila de huesos puede parecer igual que otra, pero para un experto los restos esqueléticos mantienen pistas sobre las criaturas a las que alguna vez pertenecieron. Los esqueletos de dugongo, por ejemplo, son sólidos: los huesos son pesados, gruesos (pachyostóticos) y densos (escleróticos), y contienen poca o ninguna médula.
Pero si no estamos tratando con un dugongo, ¿entonces qué? También se ha sugerido que la sirena de Ryuguji podría haber sido una marsopa sin aleta o marsopa negra (Neophocaena phocaenoides). La marsopa sin aleta aparece en estas aguas, y los siete cetáceos de este grupo carecen de una aleta dorsal, una peculiaridad anatómica que muchos han destacado entre los habitantes del Japón del siglo XIII. Sin embargo, contrariamente a algunos informes, la proposición de la marsopa tampoco encaja con los huesos. De hecho, explica Domning, estos huesos no pertenecen a ningún mamífero marino.
"Se refieren a algún artiodáctilo", señala. Ese grupo de mamíferos terrestres incluye criaturas ungidas como ciervos, vacas y cerdos. ¿Pero cual? Sin meterse en la anatomía comparada, es difícil el estrechamiento en la identificación. Pero varios investigadores sospechan un culpable bovino.
Shinjiro Sadamatsu, del periódico japonés The Asahi Shimbun, informa que la descripción proporcionada en la sala principal del templo deja también algún espacio para la interpretación de los huesos. Afirma que los restos se cree que son "de una sirena encontrada cerca de las instalaciones", pero también señala que "todos [los huesos] se consideran de algunos mamíferos".
¿Podría ser que los restos pertenezcan a más de un animal? Esa es definitivamente una posibilidad. Pero sea lo que sea, no hay duda de que desempeñaron un importante papel cultural para los habitantes locales, y nada sugiere que la intención fuera deliberadamente engañar. Si hay algo que sabemos sobre los encuentros con animales en cualquier estado de putrefacción, es que pueden conducir rápidamente a un caso de identidad equivocada, ya sea hoy o hace 800 años. (Sólo el año pasado, un poco de maceración significó que unas ballenas muertas en Escocia fueron mal identificadas como "osos polares", por ejemplo.)
Curiosamente, se mantienen algunos elementos de este cuento de peces. Cuando se traduce al inglés, el nombre del sitio de enterramiento original de los huesos significa "palacio del dragón", que suena casi tan fantástico como se lee. Pero si volvemos al japones, la imagen comienza a aclararse. En el folklore japonés, "Ryugu-jo" es el palacio subacuático de Ryujin, el dios del dragón del mar. Pero Ryugu era también el nombre alternativo usado una vez para el "templo Ukimido", que se ha convertido en Ryuguji.
Hace mucho tiempo, los visitantes de Ryugu-Ukimido recibieron agua en la que se habían empapado los "huesos de sirena", supuestamente para protegerlos de la enfermedad. Se pensó que beber o frotar en la solución sireniana podría curar una serie de dolencias, y mientras que la práctica se ha detenido, la leyenda de los supuestos poderes místicos de los huesos persistió a través de los siglos. Hasta el día de hoy, un monumento de piedra se encuentra cerca de la playa donde fue colocada la misteriosa criatura para descansar... aunque ahora sabemos que era probablemente más "vaca moo" que vaca marina.
(*) "Mermaids: The Body Found" y "Mermaids: The New Evidence" eran documentales falsos.