Tiene el dudoso privilegio de ser el último lugar en que se practicó la trata de esclavos
La ciudad isleña de Suakin (en árabe: سواكن), en el noreste de Sudán, fue durante siglos un importante puerto para el comercio y la cultura en la costa de África oriental. La ciudad está situada en una isla llana de forma oval en la costa oeste del Mar Rojo, dentro de un angosto entrante que penetra cuatro kilómetros tierra adentro y termina en una amplia cuenca de unos dos kilómetros de diámetro.
Hay dos islas redondas de coral en la cuenca poco profunda. Una de las islas está desierta y no contiene nada más que un cementerio. La otra isla al sur es el sitio de Suakin. La isla está conectada al continente por una corta calzada hecha por el hombre.
Una vez el principal puerto de Sudán, Suakin perdió su importancia cuando a principios del siglo XX fue construido al norte un nuevo puerto, Port Sudan. A lo largo del siglo, Suakin comenzó a perder poco a poco su población hasta que se convirtió en una ciudad fantasma.
Es todavía confusa mucha de la historia temprana de Suakin pues el sitio nunca ha sido sometido a una cuidadosa investigación arqueológica, aunque Suakin se menciona en muchos relatos históricos y historias de viajeros. Se cree que Suakin fue el puerto romano Limen Evangelis, mencionado por Ptolomeo, que lo describió como estando en una isla circular al final de una larga ensenada. La primera referencia real a Suakin por su nombre proviene de al-Hamdani en el siglo X, que dice que ya era una antigua ciudad.
La imagen de satélite del noreste de Sudán muestra la entrada natural con la isla de Suakin.
Una imagen aérea sin fecha de Suakin. Crédito de la foto: Cambridge University Library
En ese momento, Suakin era rival de otro puerto en el Mar Rojo, Aydhab, que estaba más cerca de Egipto y bajo su control directo. Los egipcios trataron de arrebatar el control de Suakin a la tribu indígena Beja, y debido a esto hubo frecuentes enfrentamientos entre los dos. La rivalidad entre los dos puertos terminó con la caída de Aydhab en la segunda mitad del siglo XV. Desde entonces, Sukain se convirtió en el principal puerto en la costa del Mar Rojo, conservando su eminencia hasta la apertura de Port Sudan en 1922.
La transferencia del puerto marcó el comienzo de la rápida decadencia de Suakin. En una década, había desaparecido el muelle y las dársenas se habían derrumbado en los bajíos al lado del puerto, impidiendo la entrada de buques más grandes. A finales de la década de 1930 la isla de Suakin estaba completamente desierta, y muy pocas personas permanecían en la parte continental de la ciudad.
Hoy en día la isla de Suakin no es más que una colección de ruinas. Sus espectaculares edificios, una vez hermosos hechos de piedra de coral, están en riesgo de colapso. Incluso entre las ruinas que se desmoronan se puede ver una rica mezcla de diferentes culturas, desde veneciana a otomana, visible en la diversidad arquitectónica de la ciudad. Han sido restauradas algunas partes de la ciudad. También parece haber alguna nueva construcción en el extremo norte de la isla, de cuya naturaleza no estoy seguro.
Una fotografía relativamente reciente de Suakin muestra alguna nueva construcción en la isla. Crédito de la foto: Ibrahem Saehon
Otra vista de Suakin con sus nuevos edificios.
Vista aérea de la isla de Suakin en 1930 con la isla de Condensor en primer plano y El Gerf con sus cercanas defensas detrás. Crédito de la foto: www.thearchitecturestore.co.uk