La Marina de Estados Unidos intentó convertir las canciones de las ballenas en código secreto

ballena y submarino

Un proyecto de la Guerra Fría preparó un ingenioso método, pero demasiado complicado, para que los submarinos enviasen mensajes encubiertos

Un submarino estadounidense necesita desesperadamente ponerse en contacto con otros barcos de la Armada de los Estados Unidos, pero aviones anti-submarinos y buques de guerra soviéticos están a la caza, escuchando cualquier pista en cuanto a su paradero. Durante la búsqueda, los operadores de sonar oyen un grupo de ballenas cantando entre sí y no le dan importancia. Sin embargo, lo que acababan de escuchar fue en realidad al submarino usando un código secreto, un sistema de comunicación encubierto que imita los ruidos de los mamíferos marinos.

Esto no es una escena de una novela de espionaje de éxito o un thriller submarino de la Guerra Fría - es cómo la marina de guerra de los Estados Unidos vislumbró una vez las operaciones submarinas de la vida real. En 1959, el Laboratorio de Electrónica de la Marina llegó a trabajar en el concepto como parte del Proyecto Combo.

El trabajo se centró en el entendimiento de que, bajo las condiciones adecuadas, ciertos sonidos de mamíferos marinos y las vibraciones que generan podrían viajar a muy largas distancias bajo el agua. Más importante aún, parecían tan comunes como para pasar desapercibidos por el enemigo.

"Los sonidos de los animales marinos son componentes comunes y prominentes del entorno sónico natural bajo el agua", explicaron los ingenieros en el Centro de Sistemas Oceánicos Navales (NOSC) en un informe más de dos décadas después. "Las comunicaciones militares basadas en sonidos de animales naturales confunden la detección incluso por la vigilancia informada del enemigo, porque los mensajes son sólo una pequeña parte del coro biológico total".

Una persona privada obtuvo una copia de la revisión a través de una Solicitud de Declassificación Obligatoria. GovernmentAttic.org publicó una copia en línea en diciembre de 2016.

Los submarinistas y sus barcos han probado durante mucho tiempo su valor para patrullar discretamente grandes áreas, realizar misiones de vigilancia e insertar silenciosamente tropas de élite y agentes detrás de las líneas enemigas. Los submarinos de misiles balísticos, que son especialmente difíciles de localizar y apuntar, son un componente clave de la "tríada nuclear" de Estados Unidos. Lo llaman el "servicio silencioso" por una buena razón.

Pero la rápida comunicación y el intercambio de información con otras fuerzas amistosas era un problema persistente. Uno de los mayores problemas subyacentes fue que las ondas de radio simplemente no viajan bien a través del agua salada. A medida que después de la Segunda Guerra Mundial los radares, los sonares y otros sensores siguieron mejorando, un submarino montado en la superficie que enviaba señales a casa se arriesgaba cada vez más a dar su posición y convertirse en un objetivo principal.

Los barcos podían usar sonidos para enviar mensajes mientras estaban sumergidos. Desafortunadamente, los submarinos cazadores también podrían mantener sus oídos abiertos para esos ruidos artificiales. Los submarinos podían transmitir mensajes de muy baja frecuencia mientras estaban sumergidos, pero tenían que estar relativamente cerca de la superficie. Una antena atada a una boya podría permitir a las tripulaciones enviar y recibir mensajes desde profundidades mayores, pero las aeronaves y naves enemigas aún podrían interceptar y descifrar las transmisiones.

aviones de comunicaciones de EE.UU.

Aquí es donde entró el equipo Combo.

El plan básico era desarrollar mensajes codificados a partir de grabaciones de ballenas, delfines, lobos marinos y focas. El submarino emitiría los ruidos y una computadora - el Combo Signal Recognizer (CSR) - detectaría los patrones específicos y los descodificaría en el otro extremo. En teoría, esta idea era relativamente simple. A medida que avanzaba el trabajo, la Marina encontró una serie de complicados problemas a superar, la mayor parte de los cuales se centraron en la autenticidad del código en sí.

La estructura del mensaje no podía simplemente sustituir el gemido de una ballena o una foca llorando por As y Bs o incluso palabras enteras. Además, los sonidos técnicos de la Marina grabados entre 1959 y 1965 tenían ruido de fondo natural. Con la tecnología disponible habría sido difícil de borrar eso. Las explosiones repetidas de los mismos sonidos con un ruido extra idéntico se destacarían incluso para los operadores de sonar no entrenados.

Y eso no es siquiera entrar en cómo no toda la vida marina vive en las mismas regiones o "habla" de la misma manera. El uso de un código de ballena o marsopa en un área en que los animales no viven podría exponer todo el sistema. Tampoco se querría emitir la radiodifusión de llamadas de apareamiento cuando no era la temporada de apareamiento.

"Estas especulaciones suponen un intérprete bien informado (sic)", señaló NSOC. Sin embargo, fue un conjunto muy real de preocupaciones para el equipo Combo.

submarino estadounidense

Al final, la Armada grabó a más de una docena de especies diferentes en la naturaleza. Los investigadores determinaron que las ballenas con una "ocurrencia cosmopolita" en múltiples regiones, como las piloto y las orcas, probablemente serían mejor para las necesidades de Combo. También sus canciones se mantienen más consistentemente audibles bajo el agua a distancias razonables que muchos mamíferos marinos más pequeños.

En 1970, la Agencia de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA, por sus siglas en inglés), el brazo de investigación y desarrollo avanzado del Pentágono, se involucró con Combo. La organización puso los fondos para sintetizar los sonidos grabados en una biblioteca de audio útil. Naval Ship Systems Command (NAVSHIPS) patrocinó el trabajo sobre el equipo de comunicaciones real.

La creación de un código flexible de la colección de audio resultó ser demasiado difícil. La solución definitiva era hacer coincidir grabaciones específicas con mensajes predeterminados. Un submarino u otra nave tocaría los sonidos y la CSR o CSR-II mejorada mostraría un código numérico arbitrario. El equipo receptor consultaría entonces un libro de códigos para determinar el significado.

Para mejorar la fiabilidad del sistema, el equipo de Combo emitiría el mismo mensaje tres veces a frecuencias variables. El CSR podría entonces comprobar de nuevo para asegurarse de que había detectado el mensaje correcto. Si la computadora no podía entender las cosas, la pantalla LED iluminaría la palabra "BAD".

El sistema Combo podría emitir sonidos de ballena piloto en cualquiera de las nueve bandas de frecuencia preestablecidas. Para proteger la integridad del código, dependiendo del día en particular, los operadores sólo utilizarían frecuencias específicas como se indicaba en su libro de códigos. Además, las grabaciones completas enterrarían las notas específicas y significativas dentro de una pista más larga llena de ruido ambiental de sonido natural arbitrario.

La Marina entendió que estos mensajes tendrían que contener "datos bajos", como "Soy un barco amistoso" o "Minas delante". Estas comunicaciones preajustadas no podrían incluir detalles específicos.

En 1973 el servicio llevó a cabo dos series de pruebas submarinas cerca de la isla de Santa Catalina, una de las Islas del Canal de California cerca de la ciudad de Los Ángeles. Los altavoces y receptores estáticos enviaron y recibieron seis mensajes preconfigurados a distancias de 5, 10 y 20 millas. En la primera ronda, los técnicos colocaron todos los dispositivos a profundidades de aproximadamente 150 pies. Casi lo duplicaron a 250 pies para el segundo conjunto de experimentos.

USS Dolphin

El equipo funcionó casi perfectamente, según NOSC. La computadora CSR original tradujo con éxito cada mensaje enviado en las distancias de cinco y 10 millas, y el 90 por ciento de los mensajes enviados a 20 millas.

El año siguiente, el submarino de investigación diesel-eléctrico USS Dolphin intercambió con éxito una serie de mensajes con una nave en la superficie. Los ruidos incluso atrajeron a un número de ballenas. En 1975 la Armada realizó más experimentos estáticos con códigos revisados, pero simplemente para medir cuánta distorsión podría haber bajo el agua mientras los sonidos viajaban entre 3 y 16 millas de la fuente.

NOSC informó que los mensajes podrían ser viables a una distancia máxima de 50 millas. Experimentos adicionales trataron de determinar si sonoboyas estándar podrían recibir los ruidos y pasarlos mediante la radio a un CSR o CSR-II para la decodificación. Estas pruebas demostraron que las balizas flotantes recogían las canciones de las ballenas entre 5 y 7 millas de lejos, y después las pasaban con éxito, lo que podría haber ampliado enormemente el rango del sistema.

ballenas piloto

Con estos éxitos en la mano, para 1980, los ingenieros que trabajan en Combo recomendaron el desarrollo continuo del equipo como parte de un programa de comunicaciones existente "Low Data Rate/Quick Response". También querían una extensa biblioteca de sonidos de animales marinos e información relacionada.

No sabemos lo que finalmente paralizó el trabajo del proyecto, pero la Marina parecía estar en desacuerdo cuando se trataba de su utilidad. También hubo una serie de proyectos paralelos que podrían haber condenado el código de la canción de las ballenas.

La Marina podría haber quedado decepcionada con la gama de Combo y el tamaño de los mensajes. Con la investigación sugiriendo que los ruidos de los animales marinos que se dispersan a través de cientos o incluso miles de millas, el envío de una nota a un barco a 50 millas de distancia habría sido una gran decepción. Codificar suficientes mensajes fijos y simplistas para que el equipo sea verdaderamente útil podría fácilmente haber sido una tarea desalentadora. Y, para 1980, los ingenieros ya habían pasado más de dos décadas probando que el sistema podría funcionar.

"Nunca tuvo éxito", escribió en un correo electrónico a Atlas Obscura el Dr. Christopher Willes Clark, fundador del Programa de Investigación de Bioacústica de Cornell. "El proceso de proyección de los sonidos de ballena "codificados" a distancias funcionales no es viable".

Es posible que Combo haya sido víctima de décadas de mejoras en herramientas de comunicación más convencionales. En 1968, había comenzado el trabajo separado en transmisores de radio de extremadamente baja frecuencia (ELF) que podrían llegar a submarinos bajo el agua. Después de una serie de propuestas y pruebas, el trabajo finalmente comenzó en el proyecto ELF en 1981. El sistema final entró en funcionamiento en 1989 con múltiples estaciones de transmisión terrestres dispersas por todo el mundo.

Durante el mismo período, la Armada había mejorado constantemente una flota de radiofrecuencias aerotransportadas de frecuencia muy baja (VLF), como parte de un sistema de sistemas llamado Take Charge y Move Out (TACAMO). El principal trabajo de estos centros de mando voladores era - y sigue siendo - enviar órdenes a los submarinos de misiles balísticos en un escenario del juicio final donde un ataque enemigo destruyese los sitios de comunicaciones terrestres. Por supuesto, TACAMO nunca resolvió completamente el vacío de comunicación submarino a submarino o de buque a submarino.

TACAMO EC 130-Q

En 1989 la Marina comenzó a reemplazar sus aviones EC-130Q TACAMO, basados en el avión de carga C-130 Hércules, con el Mercurio E-6A más grande y más capaz. En 2004, cerró por completo los sitios del Proyecto ELF.

Más de una década después, seguían volando los E-6B mejorados, aunque el Pentágono estaba buscando un futuro reemplazo. En un futuro próximo los submarinos pueden llegar a comunicarse a través de sistemas de radio mejorados, con drones submarinos como nodos de retransmisión o incluso con haces de luz.

No hay indicación de que la Marina siga interesada en poner en servicio en submarinos o cualquier otro buque de guerra un sistema de comunicación basado en sonidos de animales. Pero si eso cambia, alguien probablemente tendrá que ir a buscar las cintas Combo.

Etiquetas: MarinaEstados UnidosCódigoCantoBallena

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