Resuelto el rompecabezas de la población de la Isla de Pascua

estatuas gigantes de la Isla de Pascua

La isla podría haber sostenido a 17.500 personas en su apogeo

La Isla de Pascua, conocida como Rapa Nui por sus habitantes, ha estado rodeada de misterio desde que los europeos llegaron por primera vez en 1722. Los primeros visitantes estimaron una población de apenas 1.500-3.000, lo que parecía en desacuerdo con las casi novecientas estatuas gigantes levantadas alrededor de la isla. ¿Cómo esta pequeña comunidad construyó, transportó y erigió estas grandes figuras de roca?

Un nuevo estudio, publicado en la revista de libre acceso Frontiers in Ecology and Evolution, espera desentrañar este misterio al dar la mejor estimación del tamaño máximo de población sostenida por la Isla de Pascua en su apogeo.

"A pesar de su aislamiento casi completo, los habitantes de la Isla de Pascua crearon una complicada estructura social y estas asombrosas obras de arte antes de que ocurriera un cambio dramático", dice el Dr. Cedric Puleston, autor principal de este estudio y miembro del Departamento de Antropología, de la Universidad de California, Davis, EE.UU. "Hemos tratado de resolver una pieza del rompecabezas para calcular el tamaño máximo de la población antes de que cayera, y parece que l, lo que representa el extremo superior del rango de estimaciones anteriores·.

Y añadió: "Si la población cayó de 17.500 a la pequeña cantidad que los misioneros contaron muchos años después del contacto europeo, presenta una imagen muy diferente de la población máxima de 3.000 o menos que algunos han sugerido".

estatuas gigantes de la Isla de PascuaLa evidencia arqueológica anterior implica que los pueblos indígenas fueron mucho más numerosos que los 1.500-3.000 individuos encontrados en el siglo XVIII. La historia de la población de la isla sigue siendo altamente polémica. Además del conflicto interno, el choque poblacional se ha atribuido al "ecocidio", en el cual los recursos de la Isla fueron agotados por sus habitantes, reduciendo su capacidad de sustentar la vida humana.

Puleston y sus colegas examinaron el potencial agrícola de la Isla antes de que ocurrieran estos eventos, para calcular cuántas personas podría sostener la Isla.

"El proyecto, financiado por la Fundación Nacional de Ciencias de los Estados Unidos, involucró a varios destacados investigadores, incluyendo a arqueólogos, un experto local en la cultura Rapa Nui, un científico del suelo, un biogeoquímico y un biólogo poblacional, para obtener un panorama completo de lo que era la isla antes del contacto europeo", explica.

"Examinamos mapas detallados, tomamos muestras de suelo alrededor de la Isla, colocamos estaciones meteorológicas, usamos modelos de población y estimamos la producción de camote. Cuando tuvimos dudas sobre uno de estos factores, examinamos la gama de sus valores potenciales para elaborar diferentes escenarios".

Se encontró que el 19% de la Isla podría haber sido utilizado para el cultivo de camote, que era la principal cosecha de alimentos. Mediante el uso de información sobre cómo dependen de la disponibilidad de alimentos las tasas de natalidad y muerte en diversas edades, los investigadores calcularon el tamaño de la población que el nivel de producción podría sostener.

camote

"El resultado es una amplia gama de posibles tamaños máximos de población, pero para obtener los valores más bajos hay que asumir lo peor de todo", dice Puleston. "Si comparamos nuestras estimaciones de la agricultura con otras islas polinesias, una población de 17.500 personas en este tamaño de la isla es totalmente razonable".

Concluye: "La Isla de Pascua es fascinante porque representa un ejemplo extremo de un experimento natural en la adaptación humana, que comenzó cuando personas de un solo grupo cultural se extendieron rápidamente a través de las islas del Pacífico. Los diferentes ambientes que encontraron en estas islas generaron una enorme cantidad de variación en el comportamiento humano. Como un caso extremadamente inusual, tanto en sus logros culturales como en su transformación ecológica, la Isla de Pascua es notable e importante. Conserva un aire de misterio, pero es un lugar real y tiene una historia real vivida por personas reales. Disolver ese misterio nos acerca a entender la naturaleza de la humanidad".

Artículo científico: Rain, Sun, Soil, and Sweat: A Consideration of Population Limits on Rapa Nui (Easter Island) before European Contact

Etiquetas: PoblaciónIsla Pascua

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