El oscuro legado de la isla de Gruinard

cartel de aviso de ántrax en Gruinard island

Fue utilizada para hacer pruebas de guerra biológica con el ántrax

A medio camino entre los pueblos de Gairloch y Ullapool, en las tierras altas del noroeste de Escocia, se encuentra una pequeña isla de forma ovalada llamada Gruinard. Desde las costas del continente la isla parece muy tranquila y pacífica. Pero en la década de 1940 la historia era diferente.

Fue aquí en la Isla Gruinard, durante la Segunda Guerra Mundial, que un equipo de científicos de las instalaciones de investigación militar en Porton Down le demostró a Winston Churchill la letalidad del ántrax y la posibilidad de utilizar las mortales bacterias como agente activo en las armas biológicas.

El ántrax es uno de los agentes más conocidos de la guerra biológica, y uno de los más temidos. La inhalación de esporas de ántrax induce síntomas parecidos a la gripe, como fiebre, tos, dolor en el pecho y dificultad para respirar a medida que el líquido se acumula en la cavidad torácica. Cuando no se trata, la condición del paciente se deteriora rápidamente y se produce una muerte rápida en 48 horas.

La ingestión de las esporas de ántrax causa diarrea, hemorragia interna, dolores abdominales, náuseas y vómitos, pero es por la inhalación que el ántrax es más mortal con tasas de mortalidad de hasta el 80%, incluso con tratamiento médico.

El ántrax fue utilizado por primera vez como arma en la Primera Guerra Mundial por los rebeldes nórdicos contra el ejército imperial ruso en Finlandia, aunque se desconoce la efectividad de la incidencia. Los primeros experimentos humanos fueron realizados en la década de 1930 por la notoria Unidad 731 del Ejército japonés durante la Segunda Guerra sino-Japonesa. Miles de prisioneros de guerra murieron después de ser infectados intencionalmente con la bacteria.

En los primeros años de la Segunda Guerra Mundial los aliados comenzaron a investigar el ántrax. Los científicos británicos sabían que la bacteria era extremadamente resistente y puede sobrevivir en difíciles condiciones durante décadas o incluso siglos. Por lo tanto, necesitaban una isla remota y deshabitada donde pudieran realizar pruebas, una que pudiera mantenerse en cuarentena. Gruinard Island fue encontrada adecuada para este propósito.

En 1942 fueron llevadas a la isla cerca de ochenta ovejas y se detonaron bombas cargadas con esporas de ántrax cerca de donde estaban amarradas las ovejas. La cepa de ántrax elegida para la prueba era de un tipo muy virulento llamado "Vollum 14578", que lleva el nombre de R. L. Vollum, el bacteriólogo nacido en Canadá que la aisló por primera vez de una vaca en Oxford, Inglaterra. A los pocos días de la exposición, las ovejas caían como moscas.

Gruinard island hoy

Los científicos británicos concluyeron que una gran liberación de esporas de ántrax sobre las ciudades alemanas no solo eliminaría a una gran parte de la población, sino que también dejaría inhabitables a las ciudades durante décadas. Esto se convirtió en la misión de la "Operación Vegetariana", un diabólico plan para dejar caer tortas de linaza infectadas con ántrax en los campos alemanes. Estas tortas serían comidas por el ganado, que luego sería consumido por la población civil, causando la muerte de millones de ciudadanos alemanes.

Además, el ántrax destruiría la mayoría del ganado de Alemania, creando una masiva escasez de alimentos para el resto de la población. Se prepararon para su diseminación en Alemania cinco millones de tortas. Algunas de ellas también fueron probadas en las ovejas en Gruinard Island. La Operación Vegetariana solo debía usarse si Alemania realizaba el primer movimiento en la guerra biológica, que afortunadamente no lo hicieron. Al final de la guerra, las tortas fueron destruidas en un incinerador.

ministro de Defensa retira cartel del ántraxMientras tanto, en la Isla Gruinard, las esporas del ántrax se negaron a morir, lo que hizo que la isla fuera inhabitable durante casi cincuenta años hasta 1986, cuando una compañía inglesa fue llevada a descontaminar la isla. Se rociaron 280 toneladas de formaldehído sobre la isla y se eliminó la capa de suelo más contaminada alrededor del sitio de dispersión. Para ver si la limpieza fue exitosa, se lanzó un rebaño de ovejas en la isla. No se vieron efectos negativos.

Finalmente, cuatro años después de que el suelo se empapase con formaldehído, la isla se consideró segura para visitar. El ministro de Defensa junior visitó la isla y retiró las señales de advertencia. En 1990, la isla se vendió a los herederos del propietario original por un precio de venta de £ 500.

Etiquetas: IslaPruebaÁntrax

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