Nuevo mapa de la antigua costa de Alaska apoya la teoría
Los arqueólogos han discutido durante décadas sobre cómo y cuándo llegaron las personas por primera vez a las Américas. ¿Caminaron por un corredor entre los grandes glaciares del oeste de Canadá hace unos 13.500 años? ¿O viajaron en bote incluso antes?
Nuevas investigaciones apoyan una llegada temprana por el mar a través de la costa del Pacífico. Al datar rocas y huesos de animales, los científicos concluyen que la costa del sudeste de Alaska estuvo hace unos 17.000 años en gran parte sin hielo y llena de plantas y animales - un ambiente acogedor para las personas que se aventuran hacia el sur en un nuevo mundo.
"Es el tipo de estudio que más necesitábamos", dice Quentin Mackie, un arqueólogo de la Universidad de Victoria en Canadá que no participó en el trabajo. Las reconstrucciones de paisajes antiguos como este, dice, proporcionan un buen punto de partida para imaginar cómo habrían llegado a la costa los pueblos antiguos, y dónde deberían buscar sus asentamientos los arqueólogos.
Hasta hace 20 años el debate en sí estaba resuelto: los investigadores estaban seguros de que las primeras personas que ingresaron a América del Norte caminaron por un corredor sin hielo en el oeste de Canadá hace unos 13.500 años. Pero muchos sitios arqueológicos en las Américas han sido fechados incluso antes, incluyendo Page-Ladson en Florida y Monte Verde en Chile.
Ahora, la mayoría de los arqueólogos piensan que los primeros estadounidenses salieron de Beringia, la tierra ahora sumergida entre Siberia en Rusia y Alaska, hace unos 16.000 años, probablemente antes de que se abriera el corredor sin hielo, y viajaron en barco por la costa del Pacífico. Pero falta evidencia directa para tal viaje.
Alia Lesnek, geóloga de la Universidad de Buffalo, parte del sistema de la Universidad Estatal de Nueva York, quería saber cuándo habría sido posible el viaje. Así que empleó el verano de 2015 en viajes en helicóptero entre remotas islas del sureste de Alaska, buscando rocas expuestas al cielo.
Tales rocas son constantemente golpeadas por los rayos cósmicos que se precipitan desde el espacio, que cambian uno por uno los átomos individuales de oxígeno-16 del cuarzo en átomos de berilio-10. Al medir la concentración de berilio-10, los investigadores pueden calcular cuánto tiempo ha estado la roca a la intemperie.
Cuando Lesnek analizó las rocas de cuatro islas a lo largo de la costa del sureste de Alaska, descubrió que el hielo que las cubría se había derretido hace unos 17.000 años, justo a tiempo para la hipotética migración costera, informa su equipo en Science Advances.
"Hacer la medición real es muy, muy difícil, por lo que cada uno de estos datos, para mí, es un diamante", dice Derek Fabel, un experto en esta técnica de datación en el Centro de Investigación Ambiental de las Universidades Escocesas en Glasgow.
Lesnek dirigió luego su atención a casi 200 huesos de animales que habían sido excavados previamente en cuevas en el sureste de Alaska. Los huesos, de carnívoros y sus presas, se habían fechado con radiocarbono en la década de 1990, pero sus edades no habían sido corregidas por el hecho de que la mayoría de los animales vivía en el océano o comía muchos mariscos, lo que complica las estimaciones de radiocarbono.
Lesnek y sus colegas utilizaron las últimas investigaciones para explicar el efecto de las dietas marinas en el radiocarbono. Dataron sus hallazgos entre hace 45.000 años y el presente. Pero hubo una brecha notable entre hace unos 20.000 años y 17.000 años, lo que implica que el área estaba cubierta de hielo durante ese tiempo.
Ese hielo "pudo haber entrado y salido bastante rápido", dice Duane Froese, un geólogo de la Universidad de Alberta en Edmonton, Canadá, que no participó en la investigación. "Diez, 20, 50 años después de la retirada de los glaciares, podrías tener una especie de tundra", agrega Mackie. "Y eso hace que sea más atractivo para alguien salir de su barco".
Aún así, John Ives, un arqueólogo también de la Universidad de Alberta, advierte en contra de contar el corredor sin hielo por el momento. La nueva investigación de ciencias de la tierra muestra que la tierra en el corredor estuvo expuesta hace 15.000 años, y se espera más trabajo. Incluso si las personas ingresaron por primera vez a las Américas a lo largo de la costa, el corredor sin hielo podría haber sido utilizado por otra ola de viajeros, tal vez incluso personas que se movían de sur a norte.
"Realmente deberíamos esperar que tanto los caminos costeros como los del corredor hayan sido significativos, en diferentes momentos y de diferentes maneras", dice Ives.
Artículo científico: Deglaciation of the Pacific coastal corridor directly preceded the human colonization of the Americas
