Se dice que Santa Hilda había decapitado serpientes y las convirtió en piedras...
... años después, los artesanos les devolvieron la cabeza a las "serpientes"
"¿Puedes ver algo?" Le preguntaron a Henry Carter en 1923 mientras observaba la tumba del rey Tutankamón. "Sí", contestó, "cosas maravillosas". Esta columna explora otras cosas maravillosas: intrigantes objetos o tecnologías que dan una idea de las culturas costeras.
En un Yorkshire, Inglaterra, castigado por el viento una costa se retorcía con serpientes, Santa Hilda de Whitby, una enérgica noble de Northumbria, cerró los ojos y canalizó el poder divino. La oración que pronunció transformó todas las serpientes, iconos del mal en la mitología cristiana, en piedras y las decapitó en el proceso. Sus cadáveres sin cabeza llenaban los riscos debajo del monasterio que Santa Hilda fundó en 657 d.C. en lo que ahora es la ciudad de Whitby.
El mito es uno de muchos en todo el mundo basado en amonites, antiguos cefalópodos estrechamente relacionados con la sepia y el nautilus que desaparecieron hace unos 66 millones de años.
Abre una piedra que contiene un amonite y verás una capa acanalada, en espiral, algunas tan anchas como el fregadero de la cocina. Los hindúes en India y Nepal los asocian con Vishnu y los chakras. Los pueblos Blackfoot de América del Norte los conocen como piedras de búfalo, porque se parecen al bisonte dormido, y una vez los usaron en rituales de pre-caza. En Alemania, fueron llamados piedras de dragón; los agricultores las colocaban en cubos vacíos para estimular mágicamente a las vacas a producir leche.
Las espirales han atrapado la imaginación humana durante milenios; por ejemplo, generaciones de artistas y matemáticos se han inspirado en la espiral dorada, una curva basada en el concepto matemático de la proporción áurea. Y una espiral en la naturaleza es aún más impresionante. No es de extrañar, entonces, que la amonita, una espiral logarítmica que se produce naturalmente, es una fuente tan extendida de temor y superstición.
La referencia escrita más antigua a la leyenda de Santa Hilda data de 1586 en el Britannia del historiador William Camden, aunque la tradición oral es probablemente mucho más antigua. El tema de la petrificación de las serpientes se repite en muchos mitos medievales sobre los contemporáneos de Santa Hilda, como San Keyna, un ermitaño del siglo V. También se decía que tenía serpientes petrificadas y decapitadas, aunque en una formación rocosa rica en amonites en Somersetshire.
Un naturalista inglés atribuyó la leyenda de las piedras de serpiente de Whitby a San Cuthbert, un monje del siglo VII que también era conocido por su rosario hecho de tallos de lirio marino fosilizados (también conocidos como cuentas de San Cuthbert). La historia de Santa Hilda también es paralela a la leyenda de cómo expulsó San Patricio a todas las serpientes de Irlanda y las persiguió hasta el mar después de que lo asaltaran durante un ayuno de 40 días.
Con el tiempo, Whitby y la leyenda de las piedras de serpiente, como se llama a las "serpientes" petrificadas, se volvieron inseparables. En el siglo XVII, los amonites en espiral comenzaron a aparecer en motivos alrededor de la ciudad. La forma más antigua conocida de este tropo es una pieza de medio penique, acuñada en privado en 1667 por el comerciante Henry Sneaton, que tiene tres serpientes enroscadas con cabezas completas y lenguas bífidas rodeadas por la inscripción "In Flower Gate In Whitby".
Incluso antes de eso, posiblemente ya en el siglo XVI, los residentes de Whitby habían empezado a tallar cabezas de serpiente al final de las espirales del cuerpo de los amonites, restaurando esencialmente las cabezas, los ojos y las bocas de las serpientes malditas. Esto puede indicar que la reverencia hacia Santa Hilda y la creencia en su imprecación estaban disminuyendo entre los plebeyos.
Después de todo, fue en esta época, durante la era de la razón, cuando el filósofo natural Robert Hooke afirmó por primera vez que los fósiles eran de origen orgánico y claves para comprender la historia de la vida extinguida en la Tierra. De cualquier manera, las tallas ayudaron a mantener viva la leyenda.
Tal vez Chris Carffin, un paleontólogo del Museo de Historia Natural de Londres, Inglaterra, haya motivado financieramente a perpetuar la leyenda de las piedras de serpiente, convirtiendo los amonites en recuerdos. Las cabezas "en cierto modo deshicieron la maldición de Santa Hilda, pero hicieron maravillas en el comercio turístico", bromea Duffin. El investigador Alfred Kracher, un químico de materiales retirado de la Universidad Estatal de Iowa, postula que el poema"Marmion" de 1808 de Sir Walter Scott ayudó a difundir la leyenda a las masas, lo que pudo haber disparado la demanda de fósiles tallados.
And how, of thousand snakes, each one
Was changed into a coil of stone,
When holy Hilda pray’d;
Themselves, within their holy bound,
Their stony folds had often found.
Santa Hilda fue inmortalizada en 1876 por el paleontólogo Alpheus Hyatt, cuando nombró al género de un amonites Hildoceras en honor a la santa.
Cuando comenzó y finalizó la práctica de tallar las cabezas de serpientes, todavía está en debate, pero la tendencia probablemente disminuyó a fines del siglo XIX. De los pocos objetos de piedra de serpiente que existen actualmente, la mayoría se pueden ver en museos de Inglaterra y Gales. El Museo de Historia Natural de Londres ha tenido uno, un ejemplar de Dactylioceras, en su colección desde 1815. "Hay personas que han tallado las cabezas de amonites fosilizados de Whitby en los últimos años", dice Duffin. "Pero esos ejemplos han sido trabajados por entusiastas que recrean iconos de una época pasada".
Whitby continúa inmortalizando su mascota de amonite; el escudo de armas de la ciudad, adoptado en 1935, representa tres serpientes enroscadas contra olas azules. Y las calas cubiertas de rocas y los acantilados blancos alrededor de la ciudad, en la región a menudo llamada la Costa de los Dinosaurios, siguen atrayendo a los cazadores de fósiles y paleontólogos.
Los afortunados pueden encontrar una huella de dinosaurio petrificado, un fragmento de un cocodrilo antiguo o un embrión de ictiosaurio. Pero ningún fósil es más omnipresente que el amonite, a menudo disfrazado de un bulto en una roca anodina en la línea de pleamar, todavía retrocediendo ante la ira de Santa Hilda.
