Desapareció durante el transcurso de una tormentosa noche
La isla de Gran Bretaña está decreciendo. Cada año, varios metros de tierra son arrastrados por las olas del Océano Atlántico. Cada pocas décadas se pierde una aldea. Desde la costa de Yorkshire, en el norte, hasta los icónicos acantilados de tiza en la costa sur de Inglaterra, el mar está ganando terreno a un promedio de un metro y medio en el extremo norte a 0,20 metros en el sur.
La costa de Holderness en particular, en la costa este de Inglaterra, justo al norte del estuario Humber, es una de las costas erosionadas más rápidas de Europa debido a sus suaves acantilados de arcilla y poderosas olas.
Desde finales de la época romana, el mar se llevó unos cinco kilómetros de tierra, incluyendo al menos 23 ciudades y pueblos. En general, más de una cuarta parte de la costa británica experimenta erosión a tasas superiores a 10 cm por año.
Si bien la erosión costera es un proceso natural inevitable, a veces la actividad humana alimentada por la avaricia también puede causarla. Un famoso ejemplo de la erosión causada por el hombre es el pueblo costero ahora abandonado de Hallsands en el sur de Devon.
A finales del siglo XX, era el hogar de una pequeña comunidad pesquera con alrededor de cuarenta estructuras y una población de 160. A principios de 1917 solo quedaba una casa. Pero la erosión de Hallsands no fue gradual, abarcando varios años y ocurriendo naturalmente en pueblos construidos demasiado cerca de una costa erosionadaerosionada. Fue abrupta: Hallsands desapareció durante el transcurso de una tormentosa noche.
Hallsands se construyó en una cornisa rocosa bajo un alto acantilado, en la costa de South Devon, junto al canal Inglés. Era una ubicación segura. El mar no era demasiado violento, y había una amplia playa de guijarros entre el pueblo y el mar que proporcionaba un amortiguador protector de las poderosas olas que venían del este. Incluso la Gran Ventisca de 1891, que azotó el sur de Inglaterra y hundió a docenas de barcos en el Canal de la Mancha, no causó daños a la pequeña aldea construida de forma precaria. Pero eso cambió tres años después.
En 1894 la Royal Navy propuso ampliar el astillero naval de Keyham, cerca de Plymouth, un proyecto que requeriría alrededor de 400.000 metros cúbicos de guijarros. Se decidió que los guijarros serían extraídas de Start Bay, justo al norte de Hallsands. El trabajo comenzó en abril de 1897, y pronto se eliminó un promedio de 1.600 toneladas de material por día. El efecto de la operación se sintió en el pueblo de Hallsands casi de inmediato.
La playa comenzó a perder su forma y nivel, lo que alarmó a los aldeanos y pidieron al MP local que interviniera. Se realizó una investigación, pero la empresa de ingeniería a la que se otorgó el contrato de dragado mantuvo que la playa se repondría naturalmente con arena y nuevos guijarros en cuestión de tiempo, por lo que el dragado continuó.
Lo que no se entendía en ese momento, o tal vez entendido, pero ignorado, era que la masa de pequeños guijarros redondeados en la playa de Hallsands se originó hace miles de años por la subida del nivel del mar después de la edad de hielo. No había existencias de guijarros en ningún lugar del canal que pudieran dragarse y reemplazar lo que se había recogido.
Así que cuando se quitaron los guijarros, las olas y las corrientes simplemente llenaron los agujeros con guijarros de la playa, haciéndolos más angostos y causando que la marca de agua se arrastrara por la orilla hacia el pueblo. La marea alta de primavera que se había mantenido a 20-25 metros de la aldea antes de comenzar el dragado comenzó ahora a menos de 1 metro. En 1900 comenzaron a aparecer grietas en las casas en el extremo sur de la aldea y fue barrido el rompeolas.
Finalmente, la oposición de varios pueblos pesqueros también afectados por el dragado obligó a la Junta de Comercio a revocar en 1902 la licencia de dragado. En estos cinco años, se habían extraído 660.000 toneladas de material.
Hallsands sufrió algunas bajas. Su casa pública, llamada London Inn, perdió la cocina, un dormitorio y las bodegas. Un par de familias fueron reubicadas, y la población cayó a 93 y luego a 79 en 1906.
También se colocó un nuevo rompeolas más fuerte, y los aldeanos creían que habían terminado sus peores días.
Pero lo peor estaba aún por llegar.
El 26 de enero de 1917 una violenta tormenta azotó la costa este con un fuerte viento del este que soplaba sobre el Canal de la Mancha. El viento huracanado provocó enormes olas en la inexistente playa y se estrelló contra las casas a la altura del techo. Colapsaron las casas construidas en la cornisa y las de las rocas arriba fueron golpeadas por el viento, las olas y las piedras.
Milagrosamente, los 79 aldeanos sobrevivieron y corrieron a la seguridad. Al día siguiente, el sol se elevó mostrando una vista devastadora. Muchas casas habían desaparecido. El rompeolas había aguantado que, de lo contrario, muchos más habrían desaparecido y se habrían perdido muchas vidas. Dos días después, el 28 de enero, una marea alta rompió el ya debilitado rompeolas y todo el pueblo, a excepción de una sola casa, la más alta de la aldea, colapsó en el mar.
Esa semana, Kingsbridge Gazette, encabezó con el titular "La playa se fue Devonport y las casas cayeron al mar", en referencia al nuevo muelle en Devonport, Plymouth, que fue construido con guijarros de la playa de Hallsands.
Se realizó una investigación pero nunca se hicieron públicos los informes. La Junta de Comercio negó la responsabilidad, pero finalmente acordó pagar como compensación £ 6.000 a los aldeanos.
Hoy hay una nueva aldea construida más arriba en el acantilado que domina la escena del desastre. Desde la plataforma de observación se pueden ver algunas de las ruinas de la antigua aldea que todavía sirven de recordatorio de la locura del hombre de entrometerse con las fuerzas de la naturaleza.
Una placa en la plataforma de observación lleva el profético verso de un poema de John Masefield escrito quince años antes de la tragedia. Se lee:
But that its wretched ruins then,
though sunken utterly
Will show how the brute greed of men
Helps feed the greedy sea.
