El enanismo insular surgió de forma independiente al menos dos veces en la Isla de Flores
Dos poblaciones pigmeas en la misma isla tropical. Una se extinguió hace decenas de miles de años; la otra todavía vive allí. ¿Están relacionadas?
Es una simple pregunta que tardó años en responderse.
Como nadie ha podido recuperar el ADN de los fósiles de Homo floresiensis (apodado el "hobbit"), los investigadores tuvieron que crear una herramienta para encontrar secuencias genéticas arcaicas en el ADN moderno.
La técnica fue desarrollada por científicos en el laboratorio de Joshua Akey, profesor de Ecología y Biología Evolutiva y del Instituto Lewis-Sigler para Genómica Integrativa en la Universidad de Princeton.
"En tu genoma, y en el mío, hay genes que heredamos de los neandertales", dijo Serena Tucci, investigadora postdoctoral asociada en el laboratorio de Akey. "Algunos humanos modernos heredaron genes de Denisovans [otra especie extinta de humanos], que podemos verificar porque tenemos información genética del Denisovans".
"Pero si quieres buscar otra especie, como el Floresiensis, no tenemos nada que comparar, así que tuvimos que desarrollar otro método: 'pintamos' trozos del genoma basados en la fuente. Escaneamos el genoma y buscamos trozos que provienen de diferentes especies: Neanderthal, Denisovans o algo desconocido".
Ella utilizó esta técnica con los genomas de 32 pigmeos modernos que viven en un pueblo cerca de la cueva de Liang Bua en la isla de Flores en Indonesia, donde en 2004 se descubrieron los fósiles de H. floresiensis.
"Definitivamente tienen un montón de Neanderthal", dijo Tucci, quien fue el primer autor en un artículo publicado el 3 de agosto en la revista Science que detallaba sus hallazgos. "Tienen un poco de Denisovan. Lo esperábamos, porque sabíamos que había una migración que iba de Oceanía a Flores, por lo que había cierta ascendencia compartida de estas poblaciones".
Pero no había "trozos" cromosómicos de origen desconocido.
"Si hubiera alguna posibilidad de conocer genéticamente al hobbit a partir de los genomas de humanos existentes, esto hubiera sido así", dijo Richard "Ed" Green, un profesor asociado de ingeniería biomolecular en la Universidad de California-Santa Cruz (UCSC) y un autor correspondiente en el artículo. "Pero no lo vemos. No hay ninguna indicación del flujo de genes del hobbit en las personas que viven hoy en día".
Los investigadores sí encontraron cambios evolutivos asociados con la dieta y la baja estatura. La altura es muy hereditaria, y los genetistas han identificado muchos genes con variantes relacionadas con estatura más alta o más baja. Tucci y sus colegas analizaron los genomas pigmeos de Flores con respecto a los genes asociados con la altura identificados en los europeos, y encontraron una alta frecuencia de variantes genéticas asociadas con la baja estatura.
"Parece un resultado aburrido, pero en realidad es bastante significativo", dijo Green. "Significa que estas variantes genéticas estuvieron presentes en un ancestro común de los europeos y los pigmeos de Flores. Se acortaron por la selección actuando sobre esta variación permanente ya presente en la población, por lo que hay poca necesidad de que los genes de un homínido arcaico expliquen su pequeña estatura".
El genoma del pigmeo de Flores también mostró evidencia de selección en genes de enzimas involucradas en el metabolismo de ácidos grasos, llamadas enzimas FADS (desaturasa de ácidos grasos). Estos genes se han asociado con adaptaciones dietéticas en otras poblaciones que consumen pescado, incluidos los esquimales en Groenlandia.
La evidencia fósil indica que el H. floresiensis era significativamente más pequeño que los pigmeos modernos de Flores, de pie alrededor de 3.5 pies de altura (106 centímetros, más corto que el kínder promedio estadounidense), mientras que los pigmeos modernos tienen un promedio de 15 pulgadas más alto (145 centímetros). Floresiensis también se diferenció de H. sapiens y H. erectus en sus muñecas y pies, probablemente debido a la necesidad de trepar a los árboles para evadir los dragones de Komodo, dijo Tucci.
Los dramáticos cambios de tamaño en los animales aislados en las islas son un fenómeno común, a menudo atribuido a recursos alimenticios limitados y libertad de depredadores. En general, en las islas las especies grandes tienden a hacerse más pequeñas y las especies pequeñas tienden a crecer. En la época de H. floresiensis, Flores era hogar de elefantes enanos, dragones de Komodo gigantes, pájaros gigantes y ratas gigantes, todos los cuales dejaron huesos en la cueva de Liang Bua.
"Las islas son lugares muy especiales para la evolución", dijo Tucci. "Este proceso, enanismo insular, dio como resultado mamíferos más pequeños, como hipopótamos y elefantes, y humanos más pequeños".
Sus resultados muestran que el enanismo insular surgió de forma independiente al menos dos veces en la Isla de Flores, dijo ella, primero en el H. floresiensis y nuevamente en los modernos pigmeos.
"Esto es realmente intrigante, porque significa que, desde el punto de vista evolutivo, no somos tan especiales", dijo. "Los humanos somos como otros mamíferos, estamos sujetos a los mismos procesos".
Artículo científico: Evolutionary history and adaptation of a human pygmy population of Flores Island, Indonesia