En Japón algunos pescadores todavía practican el ukai
Ukai, un antiguo método de pesca japonés que utiliza aves para atrapar peces, ha existido durante 1.300 años. Si bien la práctica se ha convertido en una popular atracción turística, también ha provocado controversia.
Cada año miles de turistas visitan la ciudad japonesa de Gifu, en el centro de Japón, para ver el ukai, en el que los pescadores amarran cuerdas a cormoranes, aves conocidas por su habilidad para bucear bajo el agua y atrapar peces.
Cada cormorán primero se ata con correas alrededor del cuello y luego se libera para sumergirse en el agua. Si el pájaro hace una captura, es recogido, y el pescador saca el pescado de la boca del ave. El lazo alrededor del cuello del cormorán asegura que no sea tragado el pez más grande, pero permite que el ave trague peces pequeños.
Se ha vuelto tan popular que la ciudad está presionando para que se agregue a la lista de Patrimonio Cultural Inmaterial de la UNESCO. El actor Charlie Chaplin describió una vez la pesca de cormoranes como "la forma de arte más alta de Japón" después de una visita al río Nagara en la ciudad de Gifu, según una historia de 1998 en The Australian.
En 1890 el Ministerio de la Casa Imperial nombró a un pequeño número de pescadores para mantener viva la tradición. Estos pescadores imperiales viven lado a lado con sus aves y pueden obtener el título de "maestro imperial de la pesca del cormorán" solo si son parientes consanguíneos de un maestro anterior.
Los pescadores ukai de hoy en día defienden el tratamiento de sus aves, y comparan atar los cormoranes a atar perros a las correas. También hacen hincapié en sus estrechos vínculos con las aves. "Nos ocupamos de los cormoranes que vienen aquí hasta que mueren", dice Yamashita Tetsuji a la Fundación Nippon. "Son como de la familia".
Este método de pesca, sin embargo, provoca preguntas sobre el bienestar de las aves. Matsuo Basho, un poeta japonés del siglo XVII, parece expresar simpatía por las aves en este Haiku:
Delightful, and yet
Presently how saddening,
The cormorant boats.
"Los pájaros parecían angustiados por la forma en que los manejaban", dice Lori Gruen, una especialista en ética animal de la Universidad Wesleyan que revisó un vídeo de la práctica.
"Manejar ciertos animales por la garganta se puede hacer respetuosamente, como cuando las personas pasean a sus perros en collares con correas, pero en el vídeo parecía mecánico y desagradable. Los pájaros parecían luchar contra eso", dice ella.
Gruen también hizo incapié que las aves se capturan en la naturaleza y luego se entrenan. Ella se pregunta si podría haber una forma más humana de tratar a los pájaros que no implique sacarlos de la naturaleza o criarlos en jaulas.
"Las prácticas culturales, particularmente las prácticas históricas, pueden necesitar ser reconsideradas en base al nuevo conocimiento sobre el bienestar y el comportamiento animal", dice Gruen.
