Los vikingos de Groenlandia se hicieron ricos con los colmillos de morsa

colmillos de morsa

Nuevo estudio de ADN revela cómo acapararon los groenlandeses nórdicos el mercado del marfil en Europa

¿Por qué los vikingos se establecieron en el siglo X en la desolada esquina suroeste de Groenlandia? ¿Y por qué, después de sobrevivir, incluso durante un tiempo floreciente, en la punta de la isla durante 400 desiguales años, abandonaron misteriosamente el lugar?

Una hipótesis es que los vikingos establecieron la colonia para explotar un recurso natural en la zona, el marfil de los colmillos de morsas que se utilizó en toda la Europa medieval para decorar iglesias y crear artículos de lujo como adornadas piezas de ajedrez.

Ahora, informa Alejandra Borunda en National Geographic, un nuevo estudio respalda esta idea, mostrando que los vikingos de Groenlandia tuvieron más o menos el monopolio del marfil europeo durante más de 200 años.

Para el estudio, publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B, los investigadores observaron el ADN de 23 muestras de marfil y cráneo de morsa que datan entre el 900 y el 1400 d.C. halladas en centros de comercio medievales incluyendo Trondheim, Bergen, Sigtuna y Oslo en Escandinavia, así como Dublín, Londres y Schleswig.

distribución de morsas alrededor de Groenlandia

Mientras realizaban el análisis de ADN, los investigadores descubrieron algo interesante en el árbol genealógico de la morsa: después de la última Edad de Hielo, la especie se dividió en dos linajes distintos, una línea oriental encontrada en Escandinavia y el Ártico y una población occidental en el suroeste de Groenlandia y Canadá.

Utilizando esa genética, pudieron determinar de dónde provenían los diversos elementos de marfil medieval. En los primeros años del comercio de marfil, casi todo el material podía rastrearse hasta las morsas de Escandinavia. Pero hacia el 1100 d.C. casi todo el marfil proviene de la población occidental, probablemente suministrada por los vikingos en Groenlandia.

"Hasta ahora, no había datos cuantitativos para apoyar la historia sobre el marfil de morsa de Groenlandia. Las morsas podrían haber sido cazadas en ese momento en el norte de Rusia, y quizás incluso en la Noruega ártica", dice en un comunicado de prensa el autor principal del estudio Bastiaan Star de la Universidad de Oslo. "Nuestra investigación demuestra ahora sin lugar a dudas que gran parte del marfil comercializado en Europa durante la Edad Media realmente vino de Groenlandia".

morsas de GroenlandiaStar dice a Borunda de National Geographic que el hallazgo fue una sorpresa. Los investigadores no están exactamente seguros de por qué la fuente del marfil cambió tan dramáticamente. "¿Esto es porque ya habían sido exterminadas las poblaciones orientales [de morsa] que eran accesibles a los europeos?", pregunta. "¿O de alguna manera, que la socioeconomía de viajar de Groenlandia a Europa era tan barata que les fue posible crear un monopolio comercial?"

Cualquiera que sea el motivo, es probable que los escandinavos se hayan quedado atrapados en Groenlandia durante varios siglos principalmente para explotar el recurso del marfil. Si bien la pesca en la zona era buena, la agricultura era marginal. Pero el marfil explica cómo se hicieron tan ricas las colonias de Groenlandia.

En el momento en que el comercio de marfil cambió a la morsa occidental los asentamientos en Groenlandia vieron un estallido de actividad, con la población subiendo y la construcción de la arquitectura "particularly church" en pleno auge. De hecho, algunos relatos sugieren que las colonias de Groenlandia usaron marfil de morsa para obtener su propio obispo del rey de Noruega, y también pagaron sus diezmos a la iglesia católica usando marfil. ("Aunque a principios del siglo XII no se puede confirmar la historicidad del uso [influyente figura nórdica Einar Sokkason] de marfil de morsa para asegurar un obispo de Groenlandia y una sede episcopal, los diezmos (incluidas las cuotas papales) se pagaron en este material durante los siglos XIII y XIV", señalan los investigadores en el estudio).

ornamento eclesiástico de marfil de morsaAl mismo tiempo, Europa también estaba experimentando un auge demográfico y económico, y también aumentó la demanda de adornos de marfil y artículos de lujo, manteniendo ocupados a los groenlandeses.

El nuevo estudio, sin embargo, no arroja mucha luz sobre por qué los nórdicos abandonaron Groenlandia. Barrett dice a Tom Whipple en The Times que de las dos colonias principales, la del norte fue abandonada en 1350 d.C. y la última que menciona, la segunda, en 1408 d.C.

Hay varias razones por las que el marfil de morsa podría haber caído en desgracia. En primer lugar, a medida que pasó el tiempo, los europeos desarrollaron un gusto por el marfil de elefante, que es más grande y liso que los colmillos de morsa más pequeños. Además, el advenimiento de la Peste Negra en el siglo XIII devastó la población y la economía de Europa, lo que probablemente redujo la demanda de baratijas y adornos eclesiásticos de marfil.

Borunda informa que los arqueólogos creen que los nórdicos en Groenlandia también pueden haber sido separados de los comerciantes de Noruega, sus socios comerciales e intermediarios de sus productos. Y como no tenían acceso local a recursos como el hierro, su sociedad comenzó a desmoronarse.

También es posible que la caza excesiva aniquilara a la morsa, haciendo que el comercio de marfil de morsa fuera imposible de sostener.

También existe la teoría de que la Pequeña Edad de Hielo, un período de temperaturas inferiores a lo normal en todo el hemisferio norte que comenzó en el siglo XIV, hizo que fuera aún más difícil de vivir en Groenlandia a medida que desaparecían los escasos terrenos cultivables.

En cualquier caso, cuando en 1721 el misionero Hans Egede decidió ir a buscar las colonias, encontró los antiguos asentamientos en ruinas, que parecían abandonados cientos de años antes.

Artículo científico: Ancient DNA reveals the chronology of walrus ivory trade from Norse Greenland

Etiquetas: VikingoMarfilMorsaGroenlandia

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