El abismo del tiempo

Siccar Point

James Hutton cambió nuestra comprensión de la edad de la Tierra

En un barco en un promontorio rocoso en Escocia, el agricultor James Hutton presentó un argumento que cambió nuestra comprensión de la edad de la Tierra y ayudó a establecer la ciencia de la geología.

Una de las doctrinas centrales de la geología es un concepto llamado uniformitarianismo: la idea de que muchos de los procesos geológicos de la Tierra actúan de la misma manera y con la misma intensidad en el presente que en el pasado. Por ejemplo, se piensa que los procesos de erosión y sedimentación (que desgastan las rocas y crean arena y tierra) operan de la misma manera general que hace cientos de millones de años.

A fines del siglo XVIII el pensamiento era bastante diferente. Mucha gente en la civilización occidental creía que la Tierra tenía solo 6.000 años, que todas las rocas del mundo se habían precipitado de las aguas del diluvio bíblico soportado por Noé, y que los fósiles eran reliquias de animales que habían perecido en el diluvio.

El granjero y científico escocés James Hutton fue una de las primeras personas en dar el salto conceptual hacia una visión mucho más profunda y expansiva del tiempo. En el proceso él ayudó a fundar la ciencia de la geología. Después de pasar décadas observando cómo el viento y el agua erosionaban las rocas y depositaban capas de tierra en su granja en Berwickshire, mientras viajaban por el campo escocés en busca de fósiles, cortes de ríos e interesantes formaciones rocosas, Hutton se convenció de que la Tierra era mucho más antigua de 6.000 años.

En 1788 un viaje en barco a Siccar Point, un promontorio rocoso en Berwickshire, ayudó a cristalizar la vista de Hutton. El Operational Land Imager (OLI) en Landsat 8 adquirió esta imagen del área el 4 de junio de 2018 (foto de cabecera).

En Siccar Point, Hutton se enfrentó a la yuxtaposición de dos tipos de rocas completamente diferentes: un lecho suavemente inclinado de arenisca roja joven que estaba sobre una losa vertical de un viejo grisáceo que claramente había sufrido calentamiento intensivo, levantamiento, pandeo y plegado. Hutton argumentó a sus dos compañeros del bote que la única forma de unir las dos formaciones rocosas entre sí en un ángulo tan extraño era que había transcurrido una enorme cantidad de tiempo entre el momento en que se depositaron en el fondo del océano.

Él estaba en lo correcto. Los geólogos saben ahora que transcurrieron decenas de millones de años entre el momento en que se formaron las capas de piedra gris y arenisca, años en los que la intensa presión del desplazamiento de las placas tectónicas tectónicas y la erosión del viento y las olas contribuyeron a remodelarlas y reorientarlas. "Para nosotros que vimos estos fenómenos por primera vez, la impresión que se tiene no se olvidará fácilmente", dijo John Playfair, uno de los compañeros de Hutton en el viaje en barco. "La mente parecía marearse al mirar tan lejos en el abismo del tiempo".

Referencias y lectura relacionada:

American Museum of Natural History James Hutton: The Founder of Modern Geology.
Edinburgh Geological Society James Hutton.
GeoWalks Siccar Point, Borders Coast.
National Center for Science Education Siccar Point.
Smithsonian (2016, August 26) The Blasphemous Geologist Who Rocked Our Understanding of Earth’s Age.

Etiquetas: GeologíaEdadTierra

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