Nutrición naval japonesa a finales del siglo XVIII
Después de la guerra, el Comité de Investigación de Emergencia del Beriberi investigó la devastación de la enfermedad en las filas japonesas. Preocupado por la composición del comité y consciente del éxito de Takaki (leer la primera parte), el emperador intervino. "El problema del beriberi en el ejército puede prevenirse efectivamente si el ejército proporciona un alimento básico de cebada y arroz", declaró el emperador.
Nutrición naval
La razón principal por la que las armadas occidentales no tuvieron problemas con el beriberi fue que sus marineros consumían una dieta balanceada que incluía el salvado de los cereales. Esto les suministró suficiente vitamina B1 para sostenerlos. Pero las armadas occidentales habían sufrido sus propios problemas nutricionales durante muchos años.
Hasta el siglo XVIII, el escorbuto era una aflicción regular para las tripulaciones británicas. La enfermedad causa letargo y depresión, junto con llagas e inmovilidad parcial. Desconocido para los médicos en ese momento, el escorbuto también se debe a la falta de vitaminas, principalmente vitamina C, que el cuerpo necesita para sintetizar colágeno.
Las marinas habían experimentado con la provisión de cítricos. Fue la experiencia del HMS Suffolk la que cambió el rumbo [PDF]. En 1794, se embarcó en un viaje sin escalas de 23 semanas a la India... y regresó con una tripulación saludable.
¿Su secreto? Raciones diarias de jugo de limón agregado al grog alcohólico de los hombres. La Royal Navy comenzó a acumular limones para mantener a sus hombres saludables. Las limas finalmente reemplazaron a los limones, el origen del término de la jerga estadounidense para un británico, "Limey".
En junio de 1875, Takaki, de 26 años, viajó a Londres para asistir a la Escuela de Medicina del Hospital St. Thomas. Durante los siguientes cinco años, aprendió medicina a un nivel que hubiera sido imposible en Japón. Esto incluyó la exposición a la batalla de la Royal Navy con el escorbuto, una lucha que presagiaba la campaña de Takaki contra el beriberi.
La clave para abordar el problema del beriberi fue un cambio de pensamiento. Japón estaba firmemente en los estratos del empirismo basado en el laboratorio alemán, pero Takaki había regresado de Gran Bretaña con un método diferente: la epidemiología.
Como disciplina, incluso como concepto, la epidemiología (el estudio médico de los virus) no existía todavía en Japón. Pero era la piedra angular de la medicina británica.
Takaki regresó a Japón en noviembre de 1880 y pronto se convirtió en director del Hospital Naval de Tokio. La marina estaba creciendo, pero el problema del beriberi era tan grave como siempre. En el verano hubo tantos pacientes que desbordaron los hospitales y tuvieron que ser trasladados a templos cercanos.
"Tales condiciones solían golpear mi corazón frío cuando pensaba en el futuro de nuestro imperio", escribió, "porque si ese estado de salud continuara sin descubrir la causa y el tratamiento del beriberi, nuestra marina no sería útil en momentos de necesidad".
Takaki resolvió acabar con la crisis. "Si la causa de esta condición es descubierta por alguien fuera de Japón, sería deshonroso", le dijo al emperador.
La Oficina Médica Naval solo había recopilado las estadísticas más básicas entre 1872 y 1877: los resultados del tratamiento, las listas de enfermedades conocidas y los nombres de los pacientes hospitalizados. A partir de 1878, los practicantes agregaron datos sobre pacientes no hospitalizados e higiene, pero no fue hasta 1884 cuando se implementó un enfoque verdaderamente holístico para el mantenimiento de registros.
No había suficientes datos para que Takaki investigara realmente la enfermedad, por lo que comenzó desde cero.
En febrero de 1882, Takaki se convirtió en subdirector de la Oficina Médica Naval. Ahora estaba en posición de investigar el beriberi en la flota. Recopiló todo lo que sabía sobre la enfermedad.
El beriberi prevaleció más al final de la primavera hasta el verano, pero ocurrió en algún nivel durante todo el año. Afectó tanto a las naves como a las bases, saltándose algunas unidades por completo. Y el estado de los camarotes y la ropa parecía no tener impacto en la enfermedad.
Con un aspecto más amplio, Takaki observó que los marineros de las clases sociales más altas rara vez caían con el beriberi. La enfermedad afectó principalmente a las grandes ciudades... pueblos más pequeños esporádicamente.
Takaki rechazó la hipótesis de los médicos occidentales de que el beriberi era el resultado de "alta temperatura, humedad, aire turbio, aglomeración, trabajos duros, agotamiento nervioso, comida gruesa, etc." Todas las armadas tenían que lidiar con estas condiciones, pero el problema del beriberi era aparentemente exclusivo de los japoneses.
Takaki comenzó a sospechar la dieta naval. Pidió al Ministerio de Marina que le diera un amplio margen para investigar el problema, pero la Marina se mostró escéptica. Los médicos formados en Alemania en la elite de la Universidad Imperial de Tokio señalaron una causa microbiológica.
Al dejar sus conexiones con Satsuma, Takaki finalmente logró persuadir al ministerio para que aprobara una investigación sobre la gran vergüenza de la marina.
Takaki estudió las condiciones de vida, incluida la duración de la jornada laboral, el saneamiento, la ropa y la dieta. En los datos detectó una "gran diferencia" en los hábitos alimenticios de los marineros. Haciendo referencia a estudios británicos similares, finalmente identificó al culpable: la deficiencia de proteínas.
La prueba está en la comida
Los marineros consumían demasiados carbohidratos. Las investigaciones alemanas anteriores habían demostrado que una dieta saludable requería al menos una unidad de proteína por 15 unidades de carbohidratos. En contraste, el marinero japonés promedio comía una unidad de proteína por 28 unidades de carbohidratos.
“Cuanto mayor es la diferencia en estas proporciones, más beriberi se produce, y cuanto menor es la diferencia, menos”, señaló Takaki. Había descifrado el secreto del beriberi. Para mejorar la salud de sus hombres, la Armada Imperial japonesa simplemente tenía que asegurarse de que comieran mejor.
Pero la marina no tenía nada de eso. Los oficiales recordaron los disturbios que habían golpeado a la marina italiana después de un cambio de dieta, y defendieron el sistema actual basado en el dinero.
Bajo este sistema, las tripulaciones de los barcos debían comprar sus alimentos en la cocina. Sólo el arroz blanco era gratis. Los oficiales tenían el dinero para pagar una dieta más nutritiva, mientras que los marineros recurrían con frecuencia a sobrevivir solo con el arroz gratis.
Takaki luchó duro para instituir dietas fijas, pero la marina se resistió, diciendo que duplicaría el costo de alimentar a las tripulaciones.
Takaki se convirtió en el director de la Oficina Médica Naval en octubre de 1883. Pronto se produjo su mayor interrupción: un telegrama que decía: "Muchos pacientes, un viaje imposible, envíen dinero".
El telegrama era del Ryujo, un buque naval japonés en un crucero de entrenamiento alrededor del Pacífico. El Ryujo finalmente regresó de su viaje con 25 marineros muertos en su manifiesto. El cuarenta y cinco por ciento de su tripulación de 376 miembros había desarrollado beriberi.
Fue un shock en el Ministerio de Marina... y todos los ojos se volvieron hacia Takaki.
Pidió a la marina que le diera el control de la dieta a bordo del Tsukuba, otro barco a punto de emprender un viaje de entrenamiento. Exigió que el Tsukuba siguieran la misma ruta que el Ryujo para minimizar las variables de tiempo y ubicación.
Takaki le pidió a sus compañeros estadistas de Satsuma que aseguraran el respaldo imperial. Se reunió con el emperador y le explicó su teoría. "Debemos investigar la causa de esta enfermedad, y si logramos prevenirla, sería un gran honor para los japoneses", dijo Takaki.
Con el consentimiento del emperador y el dinero del Ministerio de Finanzas, Takaki asignó al Tsukuba un sencillo conjunto de reglas para garantizar que los marineros mantuvieran una proporción de proteína y carbohidratos de 1:15. El ministerio de la marina formalizó el nuevo sistema alimentario el 29 de noviembre de 1883, y Takaki emitió un manual detallado a la flota en febrero de 1884.
El Tsukuba partió el 2 de febrero de 1884. Takaki estaba inquieto. Le había prometido éxito al emperador, su vida estaba en juego. "Habría cometido harakiri de inmediato, pidiendo perdón por el gran error", dijo cuando le preguntaron qué habría hecho en caso de fracaso.
Pero Takaki no debió haberse preocupado. Un telegrama siguió en septiembre. “Ningún un paciente; tranquiliza tu mente". El barco regresó el 16 de noviembre con resultados increíbles que recuerdan el éxito británico con el HMS Suffolk.
Solo 14 de los 333 marineros a bordo del Tsukuba habían sufrido beriberi. Esos 14 no habían estado comiendo adecuadamente sus raciones de comida.
El viaje del Tsukuba cimentó el apoyo para Takaki en toda la marina. En un año, la incidencia de beriberi se redujo en un 94 por ciento y cesaron las muertes por la enfermedad.
Takaki también había mejorado la salud general de la flota. Las tripulaciones mejor nutridas sufrían un 50 por ciento menos de enfermedades y lesiones en general.
Artículos de la serie:
• El beriberi, kakke en japonés, afectó a todos los niveles de la sociedad japonesa
• Nutrición naval japonesa a finales del siglo XVIII (este artículo)
• Soluciones desagradables: La cebada (próximo artículo)
