Soluciones desagradables: La cebada
Después de la guerra, el Comité de Investigación de Emergencia del Beriberi investigó la devastación de la enfermedad en las filas japonesas. Preocupado por la composición del comité y consciente del éxito de Takaki (leer la primera parte), el emperador intervino. "El problema del beriberi en el ejército puede prevenirse efectivamente si el ejército proporciona un alimento básico de cebada y arroz", declaró el emperador.
Takaki había identificado las causas nutricionales del beriberi y había reducido significativamente la enfermedad, pero algunos marineros seguían sucumbiendo. La razón: comer con delicadeza e ideas socialmente construidas de "buena" comida.
La Armada les dio a los marineros pan y galletas para aumentar la proteína en sus dietas. Se corrió el rumor de que los marineros solo tenían que comer las suaves partes del pan para mejorar su salud, y muchos marineros tiraron la corteza por la borda, atrayendo bandadas de gaviotas a los barcos... y enviando a Takaki de vuelta al tablero de dibujo.
En marzo de 1885, instituyó su solución: cebada rica en proteínas mezclada con arroz. Gran parte del personal alistado en la marina provenía de los estratos más bajos de la sociedad japonesa. Crecieron en aldeas pobres con una dieta de arroz integral y mijo.
Demasiado pobres para comer pescado y verduras, lo más alto a lo que podían aspirar era el arroz blanco pulido de la marina y el ejército. Estos marineros se resistieron a volver a la dieta de un hombre pobre.
"Según la experiencia del año pasado, descubrimos que a la mayoría de los hombres les disgustan tanto la carne como el pan, y no sabemos qué haremos a continuación", dijo Takaki. "Pero si dejamos el asunto a su elección, ciertamente tendremos muchos casos de beriberi como ha sido el caso hasta ahora".
Pero Takaki también enfrentó severas críticas de doctores y académicos del ejército.
El Ejército Imperial Japonés, con sus estrechos vínculos con el ejército prusiano y la práctica médica de estilo alemán, continuó creyendo que el beriberi era una enfermedad infecciosa incluso después del éxito de Takaki.
Durante miles de años, las enfermedades se han visto a través de la lente del kampo (漢方 kanpō?), la medicina herbal china tradicional. En el Kampo, la enfermedad era causada por el calor o los males y fue tratada con remedios herbales.
A veces el medicamento no era muy bueno, pero otras veces funcionaba, como en el caso de los suplementos de azuki y cebada para el beriberi. Pero muchos japoneses ahora veían al kampo como algo atrasado e incluso vergonzoso. Del mismo modo, consideraron que la receta de Takaki era una tontería arcaica, debido a sus raíces del kampo.
Las afirmaciones estadísticas de Takaki a veces caían en oídos sordos. El establecimiento se sintió más cómodo con los experimentos de laboratorio y el frío desprendimiento del elemento humano de la medicina. El éxito de Takaki, argumentaron, se debía a los beneficios de saneamiento de vivir en un buque de guerra, donde todo podía ser desinfectado.
Saneamiento, arroz blanco, medicina experimental: esto es lo que significaba ser moderno en el Japón de la era Meiji.
Aunque desestimó la teoría de Takaki, el ejército era muy consciente de su propio problema con el beriberi. "En el ejército, la gravedad del beriberi fluctuó de un año a otro", dijo el cirujano del ejército Tadanori Ishiguro, "pero entre todas las enfermedades fue la más frecuente y correspondió a la mayoría de las muertes".
"Dado que está tan extendido en el ejército, el asunto urgente para los médicos militares es investigar, prevenir y tratar esta enfermedad", agregó Ishiguro.
Pero el ejército lidió con su problema del beriberi de manera muy diferente a como lo hizo la marina. La insistencia de la rama de tierra en una causa microbiológica los llevó a centrarse en el saneamiento, pero todo el saneamiento en el mundo no le daría a sus soldados la dosis de vitamina B1 que necesitaban para sobrevivir.
La respuesta fue tan fácil de ver que la solución al problema del ejército con el beriberi realmente se desarrolló desde abajo hacia arriba. Las prisiones civiles habían mezclado cebada con arroz desde 1875.
Toshikuni Horiuchi, oficial médico jefe de la 4ta División del Ejército en Osaka, se mostró escéptico inicialmente sobre los éxitos de Takaki, pero se interesó en los cambios excepcionales que se producen al agregar cebada a las dietas de los prisioneros.
Después de solicitar a su oficial al mando, en otoño de 1885, Horiuchi ordenó al 8º Regimiento de Infantería que mezclara la cebada con su arroz. El resto de la 4ta División siguió su ejemplo en 1886. Se unieron otras unidades.
La cebada y el arroz se convirtieron en la dieta no oficial de gran parte del ejército en tiempos de paz. Gracias a que el ejército liberó las manos de sus oficiales al mando, las tasas de contracción del beriberi bajaron del 26 por ciento en 1885 al cuatro por ciento en 1887. Las tasas se mantuvieron por debajo del dos por ciento hasta la Primera Guerra Sino-Japonesa en 1894 y 1895.
Durante la guerra, el alimento de arroz oficial anuló el uso no oficial de la cebada. Durante la guerra, la marina estuvo libre de beriberi, pero el ejército perdió 4.000 soldados por la enfermedad, y otros 41.000 fueron hospitalizados. Algunos comandantes individuales optaron por agregar cebada a las dietas de sus hombres y así salvar vidas.
Bajo el ataque de médicos de la marina, la Oficina Médica del Ejército contraatacó con un artículo publicado bajo un seudónimo. "El ejército no necesita medicina tradicional, especulación estadística o teorías de 1.890 años para resolver su problema con el beriberi", señala el artículo. "Se necesita conocimiento científico basado en la medicina experimental".
Terco y ciego a la verdad, el ejército marchaba hacia su mayor desastre con el beriberi.
Veinte años después de que Takaki erradicara el beriberi de la armada, Japón se enfrentó a Rusia en la guerra ruso-japonesa de 1904 a 1905. El ejército hospitalizó a 250.000 soldados con beriberi, de los cuales 27.000 murieron. El impactante golpe acabó con la resistencia del ejército. En medio de la guerra, en febrero de 1905, el general Masatake Terauchi ordenó al ejército mezclar cebada con su arroz.
Después de la guerra, el Comité de Investigación de Emergencia del Beriberi investigó la devastación de la enfermedad en las filas japonesas. Preocupado por la composición del comité y consciente del éxito de Takaki, el emperador intervino. "El problema con el beriberi del ejército puede prevenirse efectivamente si el ejército proporciona un alimento básico de cebada y arroz", declaró el emperador.
En diciembre de 1885, Takaki se convirtió en cirujano general de la marina. En 1888, fue el primer doctor de ciencias médicas de Japón. Al ganar el título de barón en 1905, también ganó un apodo: "el barón de la cebada".
En conferencias publicadas por la revista médica British Lancet en 1905, Takaki discutió su batalla contra la opinión del establishment de una manera que el ejército probablemente habría entendido. "A lo largo de estos años de dificultades, traté de explicar mis puntos de vista a otros comparando la comida con la pólvora", explicó el barón de la cebada.
"Dije que la primera es la fuerza primaria del cuerpo humano, como la pólvora en el caso de la pistola, por lo que es muy importante seleccionar los alimentos adecuados para los marineros, como la pólvora para las armas y los rifles".
Artículos de la serie:
• El beriberi, kakke en japonés, afectó a todos los niveles de la sociedad japonesa
• Nutrición naval japonesa a finales del siglo XVIII
• Soluciones desagradables: La cebada (este artículo)
