¿Es prueba del descubrimiento de Australia por parte de los navegantes portugueses?
Uno de los misterios marítimos más perdurables de Australia es un naufragio conocido como el "Barco de caoba". Fue descubierto por primera vez en 1836 por un grupo de tres balleneros que habían naufragado en la costa suroeste de Victoria, cerca de la moderna ciudad de Warrnambool.
Mientras caminaban por la costa de regreso a Port Fairy, los marineros descubrieron el naufragio de un gran barco medio enterrado en las dunas de arena. Dijeron que la nave estaba hecha de madera dura y oscura, como la caoba.
Lo inusual de este naufragio es que parecía ser muy antiguo y de origen portugués. Esto fue importante porque la historia dicta que Australia fue visitada por primera vez por los holandeses a principios del siglo XVII y luego colonizada por los británicos. Ningún barco portugués había llegado a las costas de Australia antes de eso, ¿o sí?
La historia de la ocupación humana de Australia se remonta a por lo menos 65.000 años, cuando los primeros habitantes, los ancestros de los aborígenes, salieron de África caminando por Europa, atravesaron la India y luego continuaron a través de los países del sudeste asiático antes de enfrentarse a un océano. Eso separó a Australia del resto del mundo.
Cómo cruzaron el océano a Australia es incierto. Probablemente llegaron allí por accidente, a la deriva en escombros o en pequeñas balsas que construyeron para explorar las numerosas islas que abarrotan el borde de los océanos Índico y Pacífico, antes de que fueran arrastradas por las olas y depositadas en este vasto territorio inexplorado.
Existe evidencia de que pescadores y comerciantes de Indonesia, India y China visitaron a los aborígenes durante miles de años, aunque es poco probable que estos primeros visitantes tuvieran algún conocimiento de la inmensidad de Australia. Podrían haber pensado que era solo otra de las muchas islas en el área.
Los europeos no comenzaron a explorar los océanos hasta después de la caída de Constantinopla en 1453, lo que llevó al cierre de las rutas comerciales por tierra a la India y China, obligando a los comerciantes europeos a encontrar una ruta marítima alternativa alrededor del Cabo de Buena Esperanza.
Aventurándose a lo largo y ancho en busca de especias, los navegantes portugueses llegaron por primera vez a la isla de Timor, ubicada a solo 700 km de Australia, en 1515. Dada la proximidad de Timor al vasto continente de Australia, es posible que hayan visto el Litoral e incluso navegaron a lo largo de ese tiempo.
Casi un siglo después, un velero holandés capitaneado por Willem Janszoon llegó a tierra y se reunió con los aborígenes. Llamaron a la isla continente "Nueva Holanda". A lo largo del siglo XVII, los holandeses trazaron la totalidad de las costas occidental y septentrional contribuyendo en gran medida al conocimiento de Europa sobre la costa de Australia, pero no intentaron asentarse porque encontraron la tierra vacía y árida y sin beneficios comerciales.
Cuando los británicos perdieron sus colonias americanas después de la Guerra Revolucionaria Americana en 1783, enviaron una flota de barcos a la tierra recién descubierta para establecer allí una nueva colonia penal. El 26 de enero de 1788, fecha que se convirtió en el día nacional de Australia, se estableció un campamento en la costa este de Australia. Con el tiempo, este campamento crecería hasta convertirse en la ciudad más poblada de Australia y Oceanía: Sydney.
Esto es todo lo que se conoce en la línea de tiempo histórica. Sin embargo, si el barco de caoba era realmente de origen portugués, podría reescribir los libros de historia de Australia.
El hecho de que efectivamente hubo un naufragio en la bahía de Armstrong en el siglo XIX es cierto. Hay muchos informes de varias personas que dijeron haber visto el barco entre 1836 y 1881, cuando se vio por última vez el accidente. Todos estos informes implicaban que el naufragio era de identidad desconocida y era anterior a la colonización europea de Victoria.
Sin embargo, la posición del naufragio en relación con el mar varió de observador a observador. Algunos colocaron el naufragio en el mar, otros en la playa y otros en las dunas más al interior. La incertidumbre acerca de la ubicación de la nave ha impedido cualquier expedición seria en busca del barco perdido.
Sin embargo, durante los últimos 150 años, un interminable desfile de cazadores de naufragios ha marchado por esas dunas en busca de pistas sin éxito. Incluso el gobierno del estado de Victoria, en 1992, ofreció una recompensa de A $ 250.000 a cualquiera que pudiera localizar el accidente.
Sin el redescubrimiento del naufragio es difícil establecer el país de origen del barco. En 1847, cuando John Mason recordó haber visto un naufragio en las dunas sobre el nivel del mar al oeste de Warrnambool, especuló que el naufragio podría haber sido de un barco español o portugués desconocido desde tiempos muy tempranos. Comentó que la madera del naufragio se parecía a cedro o caoba. Pero más tarde, retiró su declaración diciendo que la madera no era de caoba en absoluto, sino que podría haber sido una madera dura de Australia.
Varias personas informaron que habían cortado trozos de caoba de la nave, y algunas de estas muestras todavía están en manos de sus descendientes y en museos. El examen científico de estas piezas de madera ha producido resultados decepcionantes. Todos ellos fueron identificados como de árboles de origen australiano. Dos piezas, ahora en la Biblioteca Nacional en Canberra, son de Eucalyptus. No hay nada que pruebe que el naufragio sea de origen portugués, español, holandés o incluso chino.
La teoría de que los portugueses desembarcaron en Australia antes de que los holandeses fue introducida por primera vez por el geógrafo e hidrógrafo escocés Alexander Dalrymple en 1786 en su Memoria sobre los Chagos y las islas adyacentes. Dalrymple presentó muchas evidencias para respaldar su teoría, incluida la existencia de los llamados mapas Dieppe hechos por los portugueses que mostraron un amplio conocimiento de las costas este y sur de Australia antes de James Cook. Dalrymple creía que Coaste Herbiage (costa de vegetación) en el mapa Dauphin del siglo XVI era en realidad la Bahía Botánica de Cook.
Esta teoría fue progresada aún más por el abogado con sede en Melbourne Kenneth McIntyre a través de su libro de 1977, El Descubrimiento Secreto de Australia. McIntyre planteó la hipótesis de que, en 1521-2, el explorador portugués Cristóvão de Mendonça ordenó un viaje a la costa este de Australia. McIntyre sugirió que el viaje se mantuvo en secreto porque violaría el ambiguo Tratado de Tordesillas, según el cual Portugal acordó que España tendría derechos exclusivos de exploración en la mayor parte de las Américas y las regiones entre América y Asia. Incluso si hubiera algún documento que mencionara el descubrimiento de Australia, McIntyre argumentó que podrían haberse perdido en un desastroso terremoto de Lisboa en 1755.
Una explicación alternativa presentada por el Dr. Murray Johns, un geólogo australiano, es que el barco de caoba fue un barco construido o robado por convictos que escaparon. Entre 1805 y 1835, unas cuarenta naves fueron reportadas como robadas o desaparecidas por las autoridades. Se informó que algunos de estos barcos llegaron a tierras distantes, otros presumiblemente perdidos en el mar.
A menudo, los convictos que escapaban robaron un barco y lo hundieron deliberadamente para que los fugitivos pudieran decir que eran marineros naufragados. Luego construyeron otro barco de las maderas del naufragio con la esperanza de navegar hacia la libertad. Murray Johns cree que el barco de caoba era un barco varado construido con madera local, lo que explicaría la procedencia australiana de las muestras de madera tomadas supuestamente del barco de caoba.
Cualquier teoría desarrollada para explicar la nave de caoba será difícil de demostrar debido a la falta de evidencia concreta, además de los informes de testigos presenciales realizados hace más de ciento cincuenta años sobre una embarcación que presumiblemente tenía más de trescientos años en ese momento.
Sin embargo, la conexión portuguesa es muy celebrada por las comunidades de habla portuguesa de Victoria, que vienen a la ciudad de Warrnambool cada dos años durante el Festival Cultural Portugués de Warrnambool para celebrar lo que creen que es el descubrimiento de Australia por parte de los navegantes portugueses.
