La aviadora desapareció en 1937 cuando intentaba dar la vuelta al mundo
El explorador Robert Ballard ha encontrado suficientes barcos hundidos para formar una modesta flota de fantasmas.
El Titanic. El portaaviones USS Yorktown perdido en Midway. El bote patrullero del presidente John F. Kennedy que se hundió en el cálido Mar de Salomón. Antiguos barcos en el Mar Negro con esqueletos de marineros.
Ahora, después de décadas de encontrar lo que casi no se puede, el 7 de agosto Ballard establecerá un rumbo hacía Nikumaroro, la deshabitada isla del Pacífico al sur de la nada, e intentará resolver el misterio de la desaparición de la aviadora Amelia Earhart.
Earhart desapareció en 1937 junto con el navegante Fred Noonan cuando buscaba convertirse en la primera mujer piloto en dar la vuelta al mundo. Desde entonces, los exploradores e investigadores se han obsesionado con la desaparición de Earhart, quizás el mayor misterio sin resolver del siglo XX.
Ese confuso misterio ha despertado el interés de Ballard y lo ha evitado por la misma razón.
"Amelia Earhart ha estado en mi pantalla de sonar durante mucho, mucho tiempo. Y la he dejado pasar", dijo el miércoles a The Washington Post, un día antes de partir hacia el Pacífico. "Estoy en el negocio de encontrar cosas. No quiero no encontrar cosas".
Pero las oportunidades de investigación en la región, dijo, lo llevarán a Nikumaroro de 2 kilómetros de ancho, aproximadamente a medio camino entre Hawái y Australia en uno de los lugares más remotos del planeta.
Ballard dijo que sus equipos duales, en tierra y arrastrándose a lo largo del lecho marino cercano, operarán en base a la teoría más prevalente: que Earhart aterrizó su avión en un irregular arrecife de coral que rodeaba el lado noroeste de Nikumaroro y envió un aluvión de mensajes de radio cada vez más desesperados en busca de ayuda antes de que la marea arrastrara el avión.
Más tarde murió en la isla, según la teoría, dejando que algunos especulen interminablemente si los huesos estarán aún allí.
En esta teoría, el modelo Lockheed 10 Electra de Earhart fue tragado por el mar y enviado a un frío y oscuro abismo. La conclusión oficial de la Marina de los Estados Unidos es que Earhart y Noonan murieron poco después de estrellarse contra el Océano Pacífico.
Ballard rechaza la idea de que se estrelló más lejos en el mar, citando una foto tomada meses más tarde, posiblemente mostrando un tren de aterrizaje que sobresalía de un arrecife y lo que los investigadores dijeron eran numerosas llamadas de socorro registradas que relataban la amenaza de la subida del agua.
Si esas cosas son ciertas, dijo, y Earhart tuvo que hacer un aterrizaje de emergencia, entonces ella habría considerado a Nikumaroro en forma de coma invertida como uno de los pocos lugares de aterrizaje posibles en el Área Protegida de las Islas Phoenix.
En este viaje, la experiencia de Ballard en 160 expediciones en aguas profundas es la estrella.
Mientras que un equipo rastreará a Nikumaroro con perros olfateadoresperros olfateadores, Ballard y su co-líder, Allison Fundis, peinarán las profundidades del océano alrededor de la isla. El primer paso: los miembros de la tripulación a bordo del Nautilus mapearán el área con equipos de imagen montados en el casco que distinguen entre objetos duros y blandos en un blanco y negro, "el tipo de imagen de Ansel Adams", dijo.
El sonar normal no lo trabajaría en ese terreno. Nikumaroro es un producto de las crestas volcánicas que saltan desde la corteza terrestre, transformando la región en un matorral de barrancos y valles.
Una vez que se haya mapeado el área, dos embarcaciones robóticas equipadas con cámaras atravesarán el lecho marino, con humanos, en lugar de pings de sonar, mirando pantallas de vídeo en busca de objetos hechos por el hombre. "El sonar no puede distinguir la diferencia entre una roca del tamaño de un motor y un motor", dijo Ballard, "pero tus ojos sí pueden".
A diferencia de la búsqueda del Titanic, no hay una gran franja de océano para peinar.
Consideremos la geografía de Nikumaroro. Es una meseta que se eleva a decenas de pies sobre el nivel del mar, como una mesa con una pendiente descendente de 10.000 pies que se hunde en el fondo marino, dijo Ballard. El vehículo de búsqueda se centrará en la teoría de que el avión cayó por la pendiente.
Los potenciales campos de escombros orientarán a los buscadores utilizando un camino perpendicular a un motor, pedal o ala encontrados, de forma muy parecida a cómo el detrito del Titanic era un rastro de migas de pan que conducían a su casco punteada de rustículo.
Ballard utilizó un método similar para encontrar barcos romanos después de descubrir que la carga se arrojaba por la borda cuando los barcos se hundían. Esos barcos eran más pequeños que el Electra de Earhart.
"Empuje un avión por el precipicio y dejará cosas a lo largo del camino", dijo Ballard. "Y todo lo que necesitas es una pieza".
Ballard, fundador de Ocean Exploration Trust, dijo que su misión aprovechará gran parte de la evidencia de la teoría del aterrizaje recopilada por otro grupo, el Grupo Internacional para la Recuperación de Aviones Históricos.
"Estaremos encantados de que el Dr. Ballard sea capaz de proporcionar la prueba física de que aquí es donde terminó Earhart", dijo el fundador del grupo, Ric Gillespie, a The Post. Su grupo ha liderado una docena de expediciones en los últimos 31 años, dijo.
Gillespie dijo que el arrecife incluye un coral del tamaño de una roca y una "línea de costa violentamente dinámica" que puede haber pulverizado el avión, lo que hace improbable una recuperación de todo el avión.
La expedición de Ballard está financiada conjuntamente por National Geographic Partners y National Geographic Society. Él ha presupuestado una gran parte de la expedición de tres semanas como una operación de recuperación.
La misión también es un evento televisado para National Geographic, que en octubre transmitirá un especial sobre la expedición y el legado de Earhart. Pero el mundo escuchará primero de National Geographic si se encuentran los restos o el avión de Earhart antes de la emisión, dijo una portavoz.
Doce años después de que las mujeres obtuvieran el derecho a votar, Earhart se convirtió en 1932 en la primera mujer en volar sola a través del Océano Atlántico. Ella habría sido la primera mujer en volar alrededor del mundo si hubiera terminado su vuelo cinco años después.
Su legado como pionera no se pierde en la tripulación del Nautilus, dijo Ballard. Dijo que más de la mitad del equipo son mujeres, incluidos muchos puestos clave de liderazgo. Intercambiará guardias de 12 horas con Fundis, su directora de operaciones.
"Esto es importante para las mujeres. Por eso estoy tan emocionado de tener a Allison como co-líder", dijo Ballard. "Espero que la encontremos en su guardia".
