Proyecto Isabela: cómo ayudaron las mismas cabras a erradicar las cabras de Galápagos

tortuga gigante de Galápagos

Las "cabras de Judas" fueron esterilizadas y equipadas con collares de seguimiento por radio

Las Islas Galápagos, frente a la costa oeste de Ecuador, son un tesoro de especímenes ecológicos únicos. El aislamiento extremo de las islas y el favorable clima debido a su ubicación en el ecuador han permitido que varias especies desarrollen características peculiares adecuadas a su entorno.

La iguana, por ejemplo, es un reptil terrestre. Pero las de las islas de Galápagos han aprendido a nadar y ahora pueden buscar comida en el mar. Igualmente desconcertantes son los cormoranes no voladores, que han perdido la capacidad de volar y, por lo tanto, están confinados a las islas. Aún más extraños son los pingüinos de Galápagos, que a diferencia de sus primos del sur, han aprendido a amar los interminables veranos de este paraíso tropical.

Pero la atracción estrella son las tortugas gigantes, con sus gigantescos caparazones grises y su enorme longevidad. Son uno de los habitantes más conocidos de Galápagos.

A finales del siglo XX, la tortuga gigante de Galápagos estaba al borde de la extinción. De más de 250.000 individuos en el siglo XVI, su número cayó a solo 3.000 en la década de 1970, principalmente debido a la caza por humanos. Las tortugas son relativamente inmóviles e indefensas y, por lo tanto, fáciles de recolectar y almacenar en vivo a bordo de barcos, donde podrían sobrevivir durante un año sin comida, proporcionando carne fresca a los marineros.

restos de tortugas de Galápagos

Imagen: Restos de tortugas muertas por cazadores en las Islas Galápagos, hacia 1903

Los que comieron la carne de la tortuga gigante la describieron como "la comida más deliciosa que jamás hayan probado". Un Capitán de la Armada de los Estados Unidos declaró que "después de probar las tortugas de Galápagos, todos los demás alimentos de animales cayeron mucho en nuestra estimación". Incluso Charles Darwin pensó que la carne era "muy buena" y que "las tortugas jóvenes hacen una excelente sopa".

Una vez que la gente comenzó a establecer colonias en las islas Galápagos, a principios del siglo XIX, la población de la tortuga gigante cayó dramáticamente. Además de la caza indiscriminada, estos forasteros introdujeron en la isla especies invasoras, como cabras, cerdos, burros, gatos, etc., que paralizaron el frágil ecosistema.

Los mayores invasores de todos ellos fueron las cabras. Estos herbívoros engañosamente inofensivos devoraron toda la vegetación disponible, incluidas algunas de las plantas más raras del mundo, y compitieron con las especies nativas por los escasos recursos de la isla. Cuando las cabras desnudaron las islas, las tortugas comenzaron a desaparecer.

mapa de las Islas Galápagos

En 1995, se tomó la decisión de erradicar las cabras de Galápagos para salvar la flora y fauna nativa de la isla. Se entendió que se necesitaba un enfoque agresivo. Dos años más tarde, se elaboró un esquema para el Proyecto Isabela, según el cual las cabras y los burros debían ser erradicados de la isla Isabela, cerdos, cabras y burros de la isla de Santiago y las cabras de la isla Pinta.

El trabajo comenzó en 1999 con un equipo de expertos francotiradores que recorrían las tres islas a pie, y luego en helicópteros, disparando cabras desde el aire. Fue uno de los programas de erradicación más vanguardistas de la época.

En unos pocos años fueron erradicadas con relativa facilidad el 90 por ciento de las cabras. Pero a medida que las cabras se volvían cada vez más raras, se volvieron más difíciles de detectar. Las cabras restantes aprendieron a desconfiar de los cazadores y comenzaron a esconderse en arbustos, cuevas o túneles de lava. El diez por ciento restante se hizo cada vez más difícil de eliminar. Para lograr la erradicación total, los cazadores emplearon algo llamado las "cabras de Judas".

cabra de Judas

Un puñado de cabras (unos pocos cientos en realidad) fueron recolectadas, esterilizadas, inyectadas con hormonas para darles un estro a largo plazo, equipadas con collares de seguimiento por radio y liberados en las islas. Debido a que las cabras son animales sociales, instintivamente buscaron otras cabras y, siguiendo a las cabras de Judas, los cazadores pudieron localizar a las cabras restantes en las islas. Una vez que se encontraba una manada, los cazadores disparaban a todas las cabras, excepto a las cabras de Judas, para que pudiera desplegarse nuevamente para encontrar más cabras ocultas.

Después de matar a las cabras, los cadáveres se pudrieron para que los valiosos nutrientes que consumían las cabras en la isla pudieran volver al suelo. Quitar la carne habría eliminado estos nutrientes de la isla para siempre. "Hubiera sido muy destructivo, como quitar 10.000 árboles de una selva tropical", dijo el Dr. Karl Campbell, el gerente de campo que dirigió las operaciones del Proyecto Isabela. "Es mejor dejar que los cuerpos se descompongan en el suelo". Sin embargo, el equipo de erradicación consumió un puñado de cabras.

En el transcurso de dos años más de 200 cabras de Judas fueron desplegadas en la isla de Santiago, y unas 770 en la isla más grande de Isabela. Para 2006, eran las únicas cabras que permanecían en las islas objetivo. El rebaño fue sacrificado aún más, de modo que solo quedaron veinte o treinta en la isla de Santiago y 266 en la isla de Isabela. A estas se les permitió vivir en las islas con fines de monitoreo.

Después de que Galápagos se deshizo de las cabras, la vegetación experimentó una increíble recuperación. Pequeños árboles comenzaron a regenerarse a partir de los tocones que dejaron las cabras. Las especies de arbustos de las tierras altas, las plántulas de árboles forestales, el cactus Opuntia y otras especies endémicas aumentaron en número. Mejoró la población del burrito o polluela de las Galápagos (Laterallus spilonotus), y gracias a otros esfuerzos de conservación como la cría en cautividad, la población de la tortuga gigante también se recuperó.

vegetación antes y después de erradicar las cabras

Imagen: Vista del volcán Alcedo en la isla Isabela (izquierda) y las tierras altas de Santiago (derecha) antes y después de la retirada de las cabras.

El Proyecto Isabela fue el esfuerzo de restauración de islas más grande del mundo hasta esa fecha. En siete años, fueron erradicadas más de 140.000 cabras de medio millón de hectáreas de tierra a un costo de US $ 10.5 millones. Los últimos cientos fueron los más difíciles y caros de eliminar.

El éxito del Proyecto Isabela llevó a los conservacionistas a lanzar un programa de erradicación de cabras en otras tres islas. Junto con la caza aérea, la caza en tierra con perros y las cabras de Judas, entre 2006 y 2009 se eliminaron diez mil cabras más.

Etiquetas: GalápagosCabraErradicación

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