Los últimos mamuts vivieron en una remota isla del Ártico

mamut lanudo (Mammuthus primigenius)

Murieron repentinamente, pero tal vez no dramáticamente

Los últimos mamuts lanudos vivieron en la isla Wrangel en el Océano Ártico, informa un nuevo estudio.

Un equipo internacional de investigadores con miembros de las Universidades de Helsinki, la Universidad de Tübingen y la Academia de Ciencias de Rusia informa que los mamuts lanudos (Mammuthus primigenius) probablemente se extinguieron debido a una combinación de aislamiento del hábitat y eventos climáticos extremos, así como la propagación de los antiguos humanos.

En un período de tiempo muy corto de unos 4.000 años, la última población de estos animales, que vivía en la isla Wrangel, se extinguió, agregan.

El último mamut

"Es fácil imaginar que la población, tal vez ya debilitada por el deterioro genético y los problemas de calidad del agua potable, podría haber sucumbido después de algo así como un evento climático extremo", dice el profesor Hervé Bocherens del Centro Senckenberg para la Evolución Humana y el Paleoambiente de la Universidad de Tübingen, coautor del estudio.

Los mamuts disfrutaron de un gran éxito durante la última edad de hielo, hace unos 100.000 a 15.000 años. Las especies iban desde España hasta Alaska y les fue bastante bien durante ese tiempo. Sin embargo, hace unos 15.000 años, comenzaron a subir las temperaturas, y empezó a disminuir el rango natural de los mamuts. La población de la Isla Wrangel, señala el equipo, se vio aislada de sus contrapartes continentales por la subida del nivel del mar y viviría aislada durante los próximos 7.000 años.

El equipo examinó los isótopos de carbono, nitrógeno, azufre y estroncio de un gran conjunto de huesos y dientes de mamut desenterrados del norte de Siberia, Alaska, el Yukón y la isla Wrangel (ver mapa abajo). Estos especímenes tenían una edad de 40.000 a 4.000 años atrás. Los investigadores intentaron documentar posibles cambios en las dietas de los mamuts durante este tiempo (que se 'registrarían' en sus huesos como diferentes proporciones de isótopos) como indicadores de las perturbaciones ambientales a las que estuvo expuesta la especie.

restos estudiados de mamuts

Los resultados mostraron que las relaciones de isótopos de carbono y nitrógeno en el colágeno de los mamuts de la isla Wrangel no cambiaron a medida que el clima se calentó hace unos 10.000 años. Los valores permanecieron sin cambios hasta que desaparecieron los mamuts, aparentemente en medio de condiciones de vida favorables y estables.

Tales resultados muestran un marcado contraste con los obtenidos de huesos de mamuts lanudos en las llanuras de Ucrania y Rusia, que murieron hace 15.000 años. También es diferente de los mamuts de la isla de St. Paul en Alaska, que desaparecieron hace 5.600 años. En ambos casos, los últimos representantes de estas poblaciones (que hemos encontrado) muestran composiciones de isótopos marcadamente diferentes, lo que sugiere cambios en su entorno poco antes de que se extinguieran localmente.

Investigaciones anteriores habían demostrado que los mamuts en la Isla Wrangel sufrían ciertas mutaciones que afectaban su metabolismo de las grasas. En el presente estudio, el equipo informa que encontró una proporción diferente de isótopos de carbono en sus huesos en comparación con los mamuts siberianos, probablemente debido a una diferencia en la grasa y los carbohidratos en las dietas de los dos grupos.

Los huesos de los mamuts de la isla Wrangel también mostraron niveles más altos de azufre y estroncio, probablemente debido al aumento de la meteorización del lecho de roca en el área cercana a la extinción de los mamuts. Es probable que estos elementos lleguen a ríos y arroyos, afectando la calidad del agua potable de los animales.

mandíbula de mamut

Con todo, los mamuts de la isla desaparecieron repentinamente, pero tal vez, no dramáticamente. El equipo dice que los eventos a corto plazo como el clima extremo es lo que probablemente lo causó al final. Un simple evento de formación de hielo puede cubrir el suelo con una capa de hielo lo suficientemente gruesa para evitar que los animales encuentren comida, lo cual es suficiente para causar una caída dramática en el número.

Otra posible razón es la propagación de humanos en el área, con la evidencia más temprana de su presencia en la isla que precedió a los últimos fósiles de mamut en solo unos pocos cientos de años. El equipo explica que es muy pequeña la posibilidad de encontrar evidencia de que los humanos cazaron a los mamuts de la Isla Wrangel, sin embargo, no se puede descartar una contribución humana a la extinción.

El estudio muestra cuán frágil es una pequeña población de grandes mamíferos ante los cambios ambientales y la actividad humana. El equipo dice que sus hallazgos pueden ayudar a preservar especies al apuntar los esfuerzos de conservación a las poblaciones que no están aisladas unas de otras.

El artículo "Thriving or surviving? The isotopic record of the Wrangel Island woolly mammoth population" ha sido publicado en la revista Quaternary Science Reviews.

Etiquetas: ÚltimoMamutIslaÁrtico

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