Operado por prisioneros, a menudo se describe como el primer ferrocarril de Australia
A mediados del siglo XIX, la península de Tasmania, en la costa sureste de Tasmania, se convirtió en el hogar de una de las colonias penales más temidas de Australia. La península fue seleccionada como un asentamiento penal porque está aislada geográficamente del resto de Tasmania, ya que está rodeada de agua, que según los rumores de la administración estaba infestada de tiburones. Su única conexión con el continente era un istmo de treinta metros de ancho conocido como Eaglehawk Neck que estaba cercado y fuertemente custodiado por soldados, trampas y perros medio hambrientos.
La colonia penal, llamada Port Arthur, fue construida sobre la base de las teorías distópicas de Jeremy Bentham sobre la topología de la prisión. Al igual que el panóptico, el diseño de la prisión era simétrico, con varias alas de prisioneros que irradiaban desde una sala central desde la cual vigilaba el guardia. Desde esta posición, cada ala se veía claramente, aunque no las celdas individuales.
Port Arthur empleó lo que se llamó la "Tipología de prisión separada". Aquí, el castigo físico fue reemplazado por tortura psicológica, como la negación de alimentos y el aislamiento. Los prisioneros fueron mantenidos encapuchados en compañía de otros y no se les permitió hablar. La falta de compañía llevó a muchos prisioneros a la locura. Convenientemente, se encontraba cerca un asilo.
La península era rica en recursos como madera, piedra y carbón. La explotación de estos recursos de la tierra mantuvo ocupados a los convictos. Dentro de los cinco años posteriores al establecimiento de la colonia penal, los convictos talaron, partieron y aserraron más de cinco millones de pies de madera, mientras que fueron extraídas cientos de toneladas de arenisca y ladrillo de arcilla para su uso en el asentamiento.
En aquellos días, el trabajo de los convictos era tan abundante que era más barato involucrar a los condenados en trabajos que generalmente realizaban animales o máquinas. Un ejemplo de esto es el tranvía de convictos, operado por los prisioneros de Port Arthur.
Inaugurado en 1836, el tranvía de convictos era una vía de 8 kilómetros de largo de rieles de madera toscamente tallados sobre los cuales los convictos empujaban vagones abiertos de cuatro ruedas sobre los que se sentaban los funcionarios del gobierno. El transporte impulsado por humanos a menudo se describe como el primer ferrocarril de Australia. Además de los pasajeros, también transportaba mercancías desde la bahía de Norfolk a través del estrecho istmo hasta Port Arthur y Long Bay.
El tranvía era trabajado en relevos por un grupo de unos cincuenta hombres. Una descripción del viaje en el ferrocarril por el coronel Mundy menciona que los convictos todavía estaban encadenados cuando empujaron los carros. Mundy informó que hubo descarrilamientos ocasionales, pero sospechó que no todos fueron accidentales, sino actos deliberados de sabotaje realizados por los prisioneros para que pudieran robar los bolsillos de los pasajeros. También expresó su disgusto por la "desagradable proximidad" cuando los convictos saltaban a bordo de los vagones cuando se desplazaban cuesta abajo, especialmente cuando había damas a bordo.
Una de las últimas secciones restantes del tranvía todavía se puede ver en la Federación de Fábrica de Chocolate en Taranna.
Port Arthur fue considerada como ineludible, pero eso no disuadió a algunos prisioneros. Uno de los intentos de fuga más extraños fue hecho por George "Billy" Hunt, quien se disfrazó con una piel de canguro e intentó huir por el Eaglehawk Neck. Pero cuando uno de los vigilantes de guardia intentó dispararle para complementar sus escasas raciones, Hunt se quitó el disfraz y se rindió. Recibió 150 latigazos.
Las fugas exitosas fueron pocas y distantes entre sí. Casi todos murieron dentro del campo de prisioneros y fueron enterrados en tumbas sin marcar en la Isla de los Muertos.
La prisión cerró en 1877 y, a fines del siglo siguiente, ya se había convertido en una popular atracción turística. Desde la década de 1970, el sitio es administrado por el Servicio de Parques Nacionales y Vida Silvestre. Port Arthur, ahora un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO como parte de la propiedad del Patrimonio Mundial de los Sitios de Convictos de Australia, es uno de los sitios históricos más conocidos de Australia.
