Uno de los principales enigmas de la ornitología de América del Norte
Después de viajar más de 48.000 kilómetros en seis años, la búsqueda final de J. Dewey Soper finalmente estaba llegando a su fin. En 1923 el explorador canadiense recibió el encargo de explorar las regiones más al norte del país para recolectar especímenes de plantas, animales y geológicos, muchos de los cuales se encuentran hoy en museos canadienses.
Aventurándose en las duras condiciones del Ártico con la ayuda de los inuit, inspeccionó la tierra, creó mapas e hizo observaciones científicas para comprender mejor el extremo norte del país.
Pero a Soper todavía le faltaba lo que llamó "uno de los principales enigmas de la ornitología de América del Norte": la ubicación exacta de los criaderos de gansos azules. El misterio era de interés personal para el ornitólogo, quien desde muy joven estaba obsesionado con aprender sobre las aves y los mamíferos nativos. Durante siglos, ningún explorador o investigador había podido documentar los nidos de aves de América del Norte.
En 1928, Soper finalmente recibió información que ayudaría a resolver el misterio. Un hombre de Nuwata Inuk conocido como Salia dijo que sabía dónde anidaban los gansos azules y dibujó a Soper un mapa de un área a lo largo de la costa de la Cuenca Foxe, al norte de Bowman Bay.
Usando el mapa de Salia, Soper y un grupo de cinco inuit, viajando en trineos tirados por 42 perros de trineo, se embarcaron en la búsqueda en mayo de 1928. El 2 de junio, una bandada mixta de gansos nivales (Anser caerulescens) y gansos azules (Chen caerulescens atlanticus) voló sobre su campamento cerca de Bowman Bay. Cuatro días después, miles de pájaros tocando la bocina volaron por encima. Habían encontrado el sitio de anidación.
El sitio en la costa sur de la isla de Baffin (en el moderno territorio de Nunavut) es visible en la imagen superior, adquirida el 14 de septiembre de 2019, por el Operational Land Imager en el Landsat 8. Establecido en 1957, el santuario de aves Dewey Soper (Isulijarnik) fue el primer santuario creado en el Ártico.
Soper estudió los gansos en la isla de Baffin y confirmó que los gansos azules y los gansos blancos son de la misma especie, pero solo de diferentes colores, de forma similar a como los humanos tienen cabello de diferentes colores. Desde entonces, los investigadores han descubierto que un solo gen controla la diferencia de color.
Casi un millón de gansos nivales anidan en o alrededor del santuario, aproximadamente un tercio de todos los gansos nivales del mundo, lo que la convierte en la colonia de gansos nivales más grande conocida. Los gansos llegan a fines de mayo y parten alrededor de mediados de septiembre. El área también es un hábitat ideal para grandes poblaciones de gaviotas, gansos cantores, brant atlánticos, patos de cola larga y eiders.
El santuario es compatible con una amplia variedad de vida debido a su terreno diverso. La imagen de abajo es un mosaico de varios paisajes encontrados en y alrededor del santuario, que es parte de la Gran Llanura del Koukdjuak. Moviéndose tierra adentro desde la costa, la tierra aumenta en elevación y disminuye la humedad del suelo.
La costa (izquierda) es más pantanosa, más fangosa y más húmeda, con hábitats tipo pradera. El brant atlántico y los gansos de Ross se encuentran en estas húmedas llanuras. Las imágenes segunda y tercera muestran lagos circulares y poco profundos y pequeños arroyos que drenan la llanura pantanosa. Más hacia el interior, las áreas más secas y de mayor elevación contienen más grava y plantas adecuadas para las condiciones secas, como la gaulteria y el arándano de montaña. La imagen de la derecha muestra la parte sur de la llanura, que tiene un terreno mucho más accidentado y rocoso.
Según Soper, la investigación del lugar de reproducción es uno de los logros más destacados de sus expediciones. Soper acredita a sus guías inuit diciendo: "Mis informantes esquimales demostraron tener razón y los bendije por ello".
También artista, Soper documentó su viaje en acuarela, desde los gansos que observó hasta su paisaje y comunidad circundante (imagen de cabecera). Figurativa y literalmente, ayudó a pintar una mejor comprensión de la región más septentrional de Canadá.
Rcursos y referencias:
Arctic Institute of North America, University of Calgary Soper’s World.
Birds of North America, Cornell Lab of Ornithology (2000) Snow Goose (Anser caerulescens)
Government of Canada (2019, January 17) Dewey Soper (Isulijarnik) Migratory Bird Sanctuary.
IBA Canada Great Plain of the Koukdjuak, Baffin Island, Nunavut
Moss, J. G. (1997) Echoing Silence: Essays on Arctic Narrative. (University of Ottawa Press)
