ADN antiguo dice que las extintas morsas islandesas eran una población genéticamente distinta
No hay morsas en Islandia, pero, al mismo tiempo, había cientos. El momento de la desaparición de las morsas sugiere que la pérdida de la población puede ser uno de los primeros ejemplos conocidos de humanos que conducen a una especie marina a la extinción local.
El fantasma del pasado de las morsas
Las morsas (Odobenus rosmarus) solían ser una importante característica de la vida en Islandia. Varios asentamientos y puntos de referencia a lo largo de la costa de Islandia todavía llevan nombres que se refieren a morsas, y algunas de las sagas medievales (las historias de las familias de los primeros colonos de la isla) incluso las mencionan. La saga de Hrafin Sveinbjarnarson, escrita en algún momento a finales de 1100, cuenta la historia de un jefe que mató a una morsa y llevó sus colmillos y cráneo a la Catedral de Canterbury en Inglaterra. Pero las morsas mismas se han reducido a unos pocos huesos y colmillos antiguos.
¿Las morsas desaparecieron antes o después de la llegada de los nórdicos? En otras palabras, ¿los nórdicos mataron a las morsas de Islandia o la población murió por causas naturales?
Debido a que hoy en día Islandia no tiene morsas vivas, los historiadores han debatido si los nombres de los lugares se refieren a lugares donde vivían las morsas cuando la gente llegó o solo a lugares donde los colonos encontraron los cráneos y colmillos de animales muertos hace mucho tiempo. Los colmillos de morsa que Hrafin Sveinbjarnarson entregó a Inglaterra podrían haber sido parte de una próspera población de morsa islandesa, pero también podría haber sido solo un vagabundo perdido de costas más distantes.
Para obtener más información sobre el pasado pinnípedo de Islandia, la genómica evolucionista Xenia Keighley, de la Universidad de Copenhague, y sus colegas, fecharon y secuenciaron por radiocarbono el ADN de 34 muestras de huesos y colmillos de morsas en el Museo Islandés de Historia Natural. Los estudios de ADN también mostraron que las morsas perdidas hace mucho tiempo en Islandia eran una rama distinta de la familia de la morsa. Los restos de morsa más antiguos del museo, que datan de 5502-5332 a. C., estaban relacionados con los ancestros de la población actual de morsa del Atlántico.
Sin embargo, las muestras más recientes pertenecían a una rama mitocondrial separada del árbol genealógico de la morsa, genéticamente distinta de todos los grupos que se conocen en el Atlántico Norte, incluidas las morsas islandesas más antiguas.
"Sospecharía que el clado más reciente representa un evento de colonización que reemplazó el linaje representado por la muestra antigua, en lugar de que la muestra anterior sea un antepasado directo del clado más reciente", dijo el coautor Morten Olsen, también un genómico evolucionista en la Universidad de Copenhague.
Las fechas de radiocarbono de los huesos, combinadas con los genomas de las morsas, proporcionaron una estimación del tamaño de su población reproductora, lo que sugirió que las morsas habían vivido en las costas de Islandia durante aproximadamente 7.500 años. Aunque su número había sido pequeño, quizás alrededor de 1.000 morsas en cualquier momento, su punto de apoyo en la isla había sido bastante estable hasta alrededor de 1213-1330 d.C., mucho después de que comenzara el asentamiento nórdico en el 870 d.C..
Culpar a los vikingos
Entonces, ¿qué pasó con las morsas de Islandia? Como siempre, la respuesta es compleja, pero gran parte de la culpa recae directamente sobre los hombros de los nórdicos. Los colonos llegaron a Islandia y comenzaron a cazar morsas para el comercio europeo de marfil en un momento en que la población de morsas de Islandia ya estaba luchando con un entorno cambiante y una serie de erupciones volcánicas.
El marfil de morsa fue un importante producto comercial en los mercados de toda Europa durante gran parte de la Edad Media, y los nórdicos cazaron morsa en la mayor parte de su territorio en el Atlántico Norte. Según un estudio de 2018 del ADN de cráneos y colmillos de morsa encontrados en sitios arqueológicos de Europa occidental, la mayor parte del suministro de marfil de morsa de Europa provino de un clado de morsa (un grupo de animales relacionados con un antepasado común) que vivía en Groenlandia, que era el hogar de decenas de miles de morsas. La población de morsa mucho más pequeña de Islandia habría sido en comparación una gota en un cubo, pero el comercio de marfil aún habría ejercido presión sobre la pequeña población de Islandia.
Cuando llegaron los primeros cazadores nórdicos, las morsas islandesas ya se enfrentaban a desafíos del Período cálido medieval (700 a 1100 d.C.). Unos pocos siglos de clima relativamente cálido en el Atlántico Norte fueron útiles para los exploradores humanos, pero no tan buenos para las morsas, que dependen del hielo marino como un lugar para salir del agua. Y, al mismo tiempo, los volcanes hicieron erupción varias veces cerca de algunos de los sitios clave de cría de morsas en tierra. No es de extrañar que las morsas no puedan sobrevivir a todo eso y a los vikingos.
Alguna evidencia sugiere que una industria pesquera romana pudo haber eliminado a las ballenas grises en el Atlántico Norte unos cientos de años antes de la Era Vikinga, pero por el contrario los nórdicos pueden haber sido los primeros en aniquilar a toda una población de animales con fines de lucro.
El estudio científico se publica en Molecular Biology and Evolution: Disappearance of Icelandic Walruses Coincided with Norse Settlement