'Una aventura polar' se adentra en un encubrimiento de un siglo sobre el sexo de los pingüinos

pingüinos homosexuales

Un nuevo libro examina la biología del pingüino y la historia de la exploración antártica

El 29 de marzo de 1912 el explorador británico Robert Falcon Scott escribió la entrada final en el diario de su desafortunada búsqueda para llegar al Polo Sur. Ese mismo día, a más de 350 kilómetros de distancia, el cirujano naval y zoólogo George Murray Levick estaba acurrucado dentro de un banco de nieve en el cabo Adare, observando a los pingüinos Adelia.

Levick había acompañado a Scott a la Antártida, pero no era uno de los cinco miembros de la expedición en la caminata final al polo. El viaje de regreso se cobró la vida de los cinco. Sin embargo, Levick sobrevivió a la expedición y, en 1914, publicó un manuscrito que resumía sus observaciones: las primeras descripciones científicas de los pingüinos antárticos.

Pero se dejó algo.

Durante sus meses observando a los pingüinos Adelia, que incluyeron un ciclo de reproducción completo, Levick fue testigo de aves del mismo sexo que participaban en rituales de apareamiento. También vio a las aves participar en una variedad de otros comportamientos sexuales que en los humanos podríamos llamar promiscuidad, infidelidad e incluso prostitución.

En 1915, Levick registró estos escandalosos detalles en un segundo manuscrito, "Los hábitos sexuales del pingüino Adelia". Pero el manuscrito tenía el sello "Para no publicar" y permaneció inédito durante casi un siglo.

En 2012, el manuscrito reapareció en una revista científica. El biólogo y autor sobre pingüinos Lloyd Spencer Davis, quien había pensado que en 1996 fue el primero en registrar el comportamiento homosexual en pingüinos antárticos, estaba consternado e intrigado. Así que Davis se embarcó en una búsqueda personal para comprender en primer lugar cómo y por qué las observaciones de Levick habían sido enterradas, aparentemente por sus propios deseos.

El resultado de esa búsqueda es el libro de Davis, A Polar Affair (Una aventura polar), un entretenido, locuaz y a veces salaz relato a través de la historia de la exploración polar, la biología de los pingüinos y las costumbres victorianas.

George Murray LevickCada una de las cinco secciones del libro comienza con una breve introducción: Homosexualidad, Divorcio, Infidelidad, Violación, Prostitución, que resalta cuán tentador puede ser, ya sea en la época victoriana o moderna, ver los comportamientos sexuales de los pingüinos a través de una lente antropomórfica.

Pero la fuerza impulsora de A Polar Affair no es realmente entender estos comportamientos sexuales, escribe Davis. En cambio, lo que realmente quiere entender es "por qué Murray Levick descubriría el lado sucio de los pingüinos y luego trataría de ocultarlo".

Davis profundiza en la historia personal de Levick, buscando en sus notas de campo y volviendo sobre sus largos y helados meses estudiando la colonia de pingüinos de Cape Adare.

Las investigaciones de Davis se entremezclan con una amplia historia de exploración polar que a su vez es fascinante y frustrante. También incluye historias de sus propios estudios de pingüinos. La narrativa serpentea a través de las hazañas de un amplio elenco de exploradores que desde entonces han prestado sus nombres a fragmentos de la geografía de la Antártida, desde James Clark Ross hasta Fabian Gottlieb von Bellingshausen.

Las primeras expediciones condujeron a innovaciones clave para manejar desafíos como el amargo frío y la siempre presente privación de nutrientes. Y aprendemos que muchas de esas innovaciones se aplicaron en la carrera de 1911-1912 hacia el Polo Sur entre Robert Falcon Scott y el noruego Roald Amundsen. (Amundsen llegó primero, venciendo a Scott por aproximadamente un mes). Esta rica y a menudo íntima historia puede ser fascinante. Pero gran parte de ella también es terreno bien pisado, y a veces te encontrarás dando vueltas, queriendo volver con Levick y sus pingüinos.

Sin embargo, otras digresiones, particularmente las discusiones de Davis sobre si hay beneficios evolutivos para el apareamiento del mismo sexo o los comportamientos no monógamos de los pingüinos, son fascinantes. ¿Es el apareamiento entre personas del mismo sexo un caso de identidad equivocada, en el sentido de que los pingüinos machos y hembras son monomórficos y se parecen mucho? ¿La promiscuidad entre pingüinos está relacionada con la inclinación de las hembras a construir un nido más fuerte, que se sostenga con piedras obtenidas al ofrecer sexo?

Estas son preguntas con las que todavía luchan Davis y otros biólogos de pingüinos. Y A Polar Affair no llega a una respuesta ordenada de por qué Levick suprimió sus hallazgos más sorprendentes. Pero el enfoque único del libro sobre la historia de la exploración polar lo convierte en una atractiva lectura. Y al final, Davis acepta su necesidad de comprender a su predecesor y su propia consternación por haber sido descubierta hace un siglo.

El viaje de descubrimiento, sugiere, fue satisfactorio."Realmente no importa quién fue el primero en ver en los pingüinos un poco de acción entre machos", escribe, "lo que probablemente importa más es quién fue el primero en pararse sobre un trozo arbitrario de hielo y clavar en él el asta de la bandera".

Etiquetas: PingüinoHomosexualidad

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