La cuchara que señala al sur

la cuchara que señala hacia el sur

Una de las primeras brújulas del mundo fue una cuchara magnetizada

En una placa de bronce, una pequeña cuchara de metal se balancea exquisitamente sobre su plato. Cada vez que se lanza o gira, se detiene con el mango apuntando hacia el sur.

Esta es una réplica de la "cuchara que señala al sur", acertadamente llamada en inglés south pointing spoon, que se cree que fue el primer objeto magnetizado que se usó para indicar la dirección. Y fue el precursor crucial de la brújula magnética, uno de los inventos más importantes en la historia marítima.

La primera mención de la cuchara está en Lun Heng, un libro de ensayos sobre ciencia, mito y literatura escrito durante la dinastía Han de China alrededor del año 60 EC. La descripción es sencilla: "Cuando se tira al suelo la cuchara que señala hacia el sur", escribe el autor Wang Chong, "trata de descansar apuntando hacia el sur". Chong también describe un "plato celestial" sobre el cual se puede arrojar la cuchara. La placa estaba marcada con ocho trigramas según un manual de adivinación, el I Ching.

La cuchara y el plato, a veces llamados sinan, pueden haber sido utilizados para la orientación por mineros de jade en el desierto. (Incluso podrían haberlo inventado, ya que hacer un cucharón de piedra imán, un mineral naturalmente magnético, habría requerido habilidad con piedra y metal). Las personas en entornos más cotidianos lo usaban para indicar la dirección de la adivinación y la geomancia.

brújula de la dinastía MingEn el siglo XI, la gente había notado que las agujas frotadas con piedra imán también se alineaban de norte a sur y suspendían agujas magnetizadas en una cuerda de seda o las flotaban en cuencos de agua. Cuando los marinos adoptaron estas rudimentarias brújulas, ayudaron a convertir a China en una potencia marítima global.

El comercio marítimo ayudó a difundir la tecnología al resto del mundo. Para el siglo XII, China tenía una gran armada y los marineros chinos comerciaban con personas en lugares tan distantes como Arabia Saudita y Europa. Las agujas dieron a los marineros chinos una gran ventaja en el mar: sus manuales de navegación incluso se llamaban guías de agujas.

Otros métodos de navegación fueron menos exactos. El cálculo celestial, por ejemplo, era problemático en la oscuridad o con mal tiempo, y las descripciones escritas u orales de las rutas eran fáciles de malinterpretar. "Los pilotos se dirigen a las estrellas por la noche y durante el día al Sol; en clima oscuro, miran la aguja que señala hacia el sur", escribe el historiador Zhu Yu a principios del siglo XII.

Casi al mismo tiempo, las agujas comenzaron a montarse sobre pivotes. (Un texto describe marineros chinos que equilibran una pequeña tortuga de metal que contiene una aguja magnetizada en un alfiler de bambú). En el siglo XII, los marineros en Europa habían adoptado estas brújulas de aguja y también las estaban montando en pivotes.

la cuchara que señala hacia el sur

Hoy puedes comprar réplicas de la cuchara que señala hacia el sur, pero este ejemplo de arriba fue hecho en 1999 por Susan Silverman, entonces estudiante de Smith College en Massachusetts, para un curso sobre invenciones antiguas. Haciendo referencia a las descripciones del historiador chino Joseph Needham y Wang Chong, Silverman tuvo que hacer algunas modificaciones.

"Tuve muchos problemas para localizar un trozo de magnetita lo suficientemente grande como para hacer la cuchara", escribe en un resumen de su proyecto. En cambio, golpeó esta cuchara de 18 centímetros de largo con chapa de acero caliente, luego la magnetizó en el laboratorio de magnetismo de la universidad. Grabó las marcas en una placa de latón de 25 centímetros cuadrados con las herramientas de fabricación de joyas de su hija y pintó los símbolos con esmalte de uñas.

Silverman es ahora profesora de bellas artes en la Universidad Franklin Pierce en New Hampshire y todavía tiene en su casa esta cuchara que señala el sur, aunque ella dice que la placa de latón se ha oxidado y la cuchara ha perdido por mucho tiempo su magnetismo inducido artificialmente. "Fue algo muy divertido de hacer", dice ella.

constelación de El Carro

En cuanto a por qué la rudimentaria brújula tenía la forma de una cuchara, Silverman dice que los adivinos originales pueden haber hecho la forma de cucharón para imitar El Carro o El Cazo. En esa constelación, las dos estrellas al final del "cazo" apuntan a la Estrella del Norte. Y dado que el mango de la cuchara señalaba hacia el sur, eso significaba que su cuenco señalaba hacia el norte, al igual que El Carro. Esa puede ser la más grande cuchara que señala hacia el sur de todas, todavía brillando en el cielo.

Etiquetas: CucharaSeñalarSurBrújula

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