El marfil de morsa era una valiosa mercancía medieval
La misteriosa desaparición de las colonias nórdicas de Groenlandia en algún momento del siglo XV puede deberse a la sobreexplotación de las poblaciones de morsa por sus colmillos, según un estudio de objetos medievales de toda Europa.
Fundadas por Erik el Rojo alrededor de 985 DC después de su exilio de Islandia (o eso nos dicen las Sagas), las comunidades nórdicas en Groenlandia prosperaron durante siglos, incluso tuvieron un obispo, antes de desaparecer en la década de 1400, dejando solo ruinas.
Las últimas investigaciones de las universidades de Cambridge, Oslo y Trondheim han encontrado que, durante cientos de años, casi todo el marfil comercializado en Europa provenía de morsas cazadas en mares solo accesibles a través de asentamientos nórdicos en el suroeste de Groenlandia.
El marfil de morsa (Odobenus rosmarus rosmarus) era una valiosa mercancía medieval, utilizada para tallar artículos de lujo como adornados crucifijos o piezas para juegos como el ajedrez y el hnefatafl favorito de los vikingos. Los famosos ajedrecistas de Lewis están hechos de colmillos de morsa.
Sin embargo, el estudio también indica que, a medida que pasaba el tiempo, el marfil provenía de animales más pequeños, a menudo hembras, con evidencia genética y arqueológica que sugiere que se obtuvieron de lugares cada vez más al norte, lo que significa viajes de caza más largos y traicioneros por menos recompensa.
El comercio cada vez más globalizado vio cómo el marfil de elefante inundó los mercados europeos en el siglo XIII, y las modas cambiaron. Hay poca evidencia de importaciones de marfil de morsa a Europa continental después de 1400.
El Dr. James H. Barrett, del Departamento de Arqueología de la Universidad de Cambridge, argumenta que el abandono nórdico de Groenlandia puede haber sido precipitado por una "tormenta perfecta" de recursos agotados y precios volátiles, exacerbada por el cambio climático.
"Los nórdicos groenlandeses necesitaban comerciar con Europa por hierro y madera, y a cambio obtenían esos productos principalmente de la exportación de morsa", dijo Barrett, autor principal del estudio publicado en Quaternary Science Reviews.
"Sospechamos que la disminución del valor del marfil de morsa en Europa significó que se necesitaban más y más colmillos para mantener económicamente viables las colonias de Groenlandia".
"La caza masiva pudo terminar con el uso de sitios tradicionales de captura de morsas. Nuestros hallazgos sugieren que los cazadores nórdicos se vieron obligados a aventurarse más profundamente en el Círculo Polar Ártico para cosechas de marfil cada vez más exiguas. Esto habría exacerbado el declive de las poblaciones de morsa y, en consecuencia, la sostenibilidad del comercio de morsas".
Otras teorías para el colapso de las colonias han incluido el cambio climático, la "Pequeña Edad de Hielo", un período sostenido de temperaturas más bajas que comenzó en el siglo XIV, así como métodos agrícolas insostenibles e incluso la Peste Negra.
"La excesiva dependencia del marfil de morsa no fue el único factor en la desaparición de los nórdicos de Groenlandia. Sin embargo, si tanto la población como el precio de la morsa comenzaron a caer, debió haber socavado gravemente la resistencia de los asentamientos", dice el coautor Bastiaan Star de la Universidad de Oslo. "Nuestro estudio sugiere que se venía venir".
El análisis de objetos tallados correría el riesgo de daños, por lo que los investigadores examinaron piezas de "rostrum": el cráneo y el hocico de morsa al que los colmillos permanecieron unidos durante el transporte, creando un "paquete" protector que se rompió en los talleres de marfil de los centros comerciales medievales como Dublín, Trondheim y Bergen.
En total, el equipo estudió 67 rostrum tomados de sitios en toda Europa, que datan entre los siglos XI y XV. El ADN antiguo (25 muestras) y los isótopos estables (31 muestras) extraídos de muestras de hueso, así como el tamaño de la cuenca del colmillo, proporcionaron pistas sobre el sexo y los orígenes de los animales.
Imagen: Distribución de los 67 hallazgos europeos de rostrum de morsa considerados en este documento, divididos por tipo según el chaîne opératoire de fabricación (ver texto). La mayoría son de asentamientos medievales excavados.
El análisis de isótopos estables fue realizado por el Laboratorio Dorothy Garrod de Cambridge para Análisis Isotópico, y el análisis de ADN por el Departamento de Biociencias de Oslo.
Los investigadores también estudiaron vestigios de "técnicas de fabricación" —cambiando estilos de carnicería y preparación del cráneo— para ayudar a colocar en la historia los restos de morsa.
Si bien es imposible determinar la procedencia exacta, los investigadores detectaron un cambio en los hallazgos de morsas europeas alrededor del siglo XIII a morsas de una rama evolutiva más frecuente en las aguas alrededor de la Bahía de Baffin.
Estos animales deben haber sido cazados navegando hacia el noroeste por la costa de Groenlandia, y los especímenes más recientes eran más pequeños y a menudo hembras. "Si los terrenos de caza originales de los nórdicos de Groenlandia, alrededor de la bahía de Disko, fueron sobreexplotados, pueden haber viajado hasta el norte de Smith Sound para encontrar suficientes rebaños de morsa", dijo Barrett.
Imagen: Un chaîne opératoire (secuencia de fabricación) de eliminación y modificación del cráneo. El rostrum se puede agrupar en cuatro tipos principales en función del número de pasos empleados y la finura con la que se ejecutaron.
Se han encontrado previamente objetos nórdicos entre los restos de los asentamientos inuit de los siglos XIII y XIV en esta región más septentrional. Un antiguo campamento inuit en un islote frente a la isla de Ellesmere contenía los remaches de un barco nórdico, posiblemente un viaje de caza que nunca regresó.
"Los antepasados de los inuit ocuparon el norte de Groenlandia durante la época de las colonias nórdicas. Probablemente se encontraron y comerciaron con los nórdicos", dijo Barrett. "Que las piezas de un bote nórdico se encontraran hasta el norte insinúan los riesgos que estos cazadores podrían haber corridodo buscando en el marfil".
Barrett señala que cuando cazaban los inuit de la región se dirigían a las morsas hembras, por lo que la prevalencia de las hembras en las exportaciones posteriores de Groenlandia podría implicar una creciente dependencia nórdica del suministro inuit.
Él dice que la temporada de caza para los nórdicos habría sido corta, ya que los mares se cubrieron con hielo durante gran parte del año. "La breve ventana del verano apenas hubiera sido suficiente para remar los cientos de kilómetros al norte y de regreso".
La propia leyenda de Erik el Rojo puede enmascarar lo que Barrett llama "globalización ecológica": la persecución de los recursos naturales a medida que disminuye la oferta. Una reciente investigación reveló que Groenlandia podría haberse deshabitado solo después que las morsas islandesas fueran cazadas hasta el agotamiento.
En última instancia, después de haber sido muy apreciado durante siglos, la apariencia marmórea del marfil de morsa cayó en desgracia a medida que se abrieron las rutas comerciales de África Occidental, y el acabado homogéneo del marfil de elefante se convirtió en rigor en el siglo XIII.
Una historia sugiere que en la década de 1120, los nórdicos groenlandeses usaron marfil de morsa para asegurar su propio obispado del rey de Noruega. En 1282, sin embargo, el Papa solicita que sus diezmos de Groenlandia se conviertan de colmillo de morsa en plata u oro.
"A pesar de una significativa caída en el valor, la evidencia del rostrum implica que la explotación de las morsas puede incluso haber aumentado durante los siglos trece y catorce", dijo Barrett.
"A medida que los groenlandeses perseguían poblaciones de morsa agotadas cada vez hacia el norte por cada vez menos retorno en el comercio, debe haber llegado un punto en el que era insostenible. Creemos que esta 'merma de los recursos' minó la resistencia de las colonias de Groenlandia".
Artículo científico: Ecological globalisation, serial depletion and the medieval trade of walrus rostra