El fuerte de Wiebbe Hayes es la estructura europea más antigua conocida de Australia
El Grupo de islas Wallabi en el archipiélago de Abrolhos, frente a la costa oeste de Australia, contiene dos conjuntos distintos de islas. Las islas orientales están formadas por arrecifes de corales rotos y son estériles sin agua dulce. Fue aquí en Beacon Island, donde quedaron abandonados los sobrevivientes del infame naufragio del Batavia.
El otro conjunto del Grupo Wallabi, las islas occidentales, son más grandes y están formadas por grandes plataformas de coral. Estas islas albergan una rica flora y fauna, como el ualabí de Tammar, un pequeño animal de tipo canguro, así como agua dulce. Estos mamíferos jugaron un importante papel en la horrible historia del naufragio del Batavia: ayudaron a mantener vivos a los soldados holandeses, permitiéndoles aplastar uno de los motines más sangrientos de la historia.
En la noche del 4 de junio de 1629, el barco Batavia de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales, con una tripulación de 332, encalló en un arrecife de coral cerca del grupo de islas Wallabi y se partió. Cuarenta personas se ahogaron, pero el resto logró nadar a la cercana isla Beacon.
Entre los sobrevivientes se encontraba Jeronimus Cornelisz, un insidioso personaje que había estado tramando un motín desde que llegó a bordo. Cornelisz era un farmacéutico en bancarrota que planeaba secuestrar el barco y navegar hacia un destino desconocido y comenzar una nueva vida utilizando el enorme suministro de oro y plata a bordo. Pero antes de que pudiera actuar, el Batavia fue destruido.
Desafortunadamente para los sobrevivientes, Beacon Island, donde establecieron el campamento, no tenía agua dulce, y con las provisiones a punto de agotarse, el comandante del barco Pelsaert y el Capitán Ariaen Jacobsz se llevaron a otras cuarenta personas y salieron de la isla en otro bote en busca de agua dulce.
Después de una búsqueda infructuosa de agua en el continente, el grupo se dirigió al norte en un viaje lleno de peligros a la ciudad de Batavia, ahora Yakarta, para obtener ayuda. El viaje les tomó 33 días, y extraordinariamente, sobrevivieron todos a bordo.
Al llegar, Pelsaert organizó rápidamente una fiesta de rescate y zarpó una vez más con los supervivientes hacía el varado Batavia. Con extraordinaria mala suerte, el grupo de búsqueda tardó dos meses en llegar a las islas, solo para descubrir que se había producido una sangrienta masacre entre los sobrevivientes, reduciendo su número en más de cien.
Después de que Pelsaert había salido de las islas hacia la ciudad de Batavia, Jeronimus Cornelisz, al no haber podido levantar el motín a bordo del barco, reunió una vez más a algunos de los hombres y se impuso sobre ellos. El diabólico plan de Cornelisz era apoderarse de cualquier barco de ayuda que pudiera regresar y zarpar con él, junto con las riquezas del destruido Batavia. Para llevar a cabo sus planes, Cornelisz tuvo que eliminar a todos los posibles oponentes y a cualquiera que fuera una carga para sus limitados recursos.
Entre los sobrevivientes había un grupo de soldados encabezados por Wiebbe Hayes, un soldado común, pero su liderazgo y coraje le valieron el respeto y la confianza de sus camaradas. Hayes y los otros soldados construyeron refugios y armaron pequeños trozos de vela para recoger el agua de lluvia. Hayes también organizó una búsqueda sistemática de agua en la isla.
Cornelisz vio en Hayes un potencial problema y decidió deshacerse de él. Bajo la falsa pretensión de buscar agua dulce, Cornelisz envió a Hayes y sus soldados a dos grandes islas cercanas, ahora conocidas como las islas Wallabi del oeste y del este, después de convencerlos de que abandonaran sus armas. Cornelisz asumió que los hombres no encontrarían agua y que morirían de sed o regresarían desarmados y desprevenidos a Beacon Island, con lo cual podrían ser fácilmente sometidos.
Con sus oponentes fuera del camino, Cornelisz y sus hombres comenzaron un reinado de terror, asesinando y aterrorizando sistemáticamente a cualquiera que no fuera parte de la conspiración. Algunas de las mujeres fueron mantenidas vivas y violadas repetidamente.
Desconocido para Cornelisz, Wiebbe Hayes encontró agua y comida, el ualabí de Tammar, y sobrevivió. Cuando los soldados se enteraron de la barbarie que estaba teniendo lugar en la isla de Cornelisz de los sobrevivientes que huían de la masacre, idearon improvisadas armas utilizando tablones de los restos del Batavia y clavos de carpintero de 16 pulgadas de largo atravesados en ellas. También construyeron un pequeño fuerte con bloques de piedra caliza y coral, y almacenaron dentro de este recinto pesadas rocas y afiladas piedras que podrían arrojar a los atacantes si intentaban asaltar el fuerte.
Este fuerte, que tenía poco más de cuatro muros defensivos que encerraban un espacio rectangular, todavía se encuentra en la isla West Wallabi, a unos cien metros del mar. Es la estructura europea más antigua conocida de Australia, anterior a la expedición de James Cook a Australia por más de un siglo y medio.
La pandilla de Cornelisz hizo tres intentos de tomar la isla, pero los soldados, ahora mucho mejor alimentados que los amotinados, repelieron fácilmente sus ataques y finalmente tomaron a Cornelisz como rehén. En este punto, llegó el barco de rescate de Pelsaert. Wiebbe Hayes corrió hacia la nave para advertir a los rescatadores sobre los amotinados y explicó lo que había sucedido.
Pelsaert apresó a Cornelisz y a los amotinados restantes y celebró un improvisado juicio en la isla. Los peores delincuentes fueron ejecutados, mientras que a Cornelisz y varios otros les cortaron las manos antes de ser ahorcados. Los restantes amotinados fueron llevados a la ciudad Batavia para ser juzgados. Cinco fueron ahorcados, uno fue pasado por la rueda, el castigo más severo disponible en ese momento, y varios otros fueron azotados.
Los restos del Batavia fueron encontrados y rescatados en la década de 1970. Algunos de sus artículos, incluidos los restos humanos, se exhiben ahora en el Museo de Australia Occidental en Fremantle, Australia. Una gran parte de los restos aún permanece en el sitio original y ahora es un lugar de buceo de primer nivel en la costa occidental de Australia.
