En un tiempo durante la Gran Depresión, las almejas eran dinero en Pismo Beach, California
A principios de marzo de 1933, un hombre entró en la tienda de cigarros Hi-Way en Pismo Beach, California, y colocó una enorme concha en el mostrador. "Dame una caja de cigarros", dijo. Ese día, la almeja estaba pagando.
Puede sonar como un extraño sueño, pero tenemos algunas pruebas de que realmente sucedió algo así. La evidencia tiene la forma de una concha inscrita con las palabras "Bueno por un dólar a pedido en Hi-Way Cigar Store", una de las 19 conchas similares que sobreviven en una colección especial en el Ayuntamiento de Pismo Beach. Esta extraña moneda fue fechada en marzo de 1933. Sus raíces se encuentran en la Gran Depresión.
En una era de crisis económica, miles de bancos estaban fallando y la confianza de los estadounidenses en las instituciones se había evaporado. Temiendo que su dinero ya no estuviera seguro en el banco, muchas personas habían vaciado sus cuentas y escondido dólares en casa, lo que, desafortunadamente, socavaba aún más a los bancos.
Para corregir la situación, el presidente Franklin Delano Roosevelt declaró un feriado bancario en todo el país, del 6 al 9 de marzo de 1933, durante el cual se congelaron los retiros. Esto le dio a su administración la oportunidad de estabilizar el sistema bancario.
La idea de tener que pasar cuatro días sin efectivo disponible conmocionó a los estadounidenses. En todo el país, las empresas comenzaron a emitir billetes al estilo pagarés o dólares falsos, a menudo denominados scrip currency, en forma de fichas de metal o madera para que pudieran continuar las transacciones cotidianas incluso cuando los minoristas no podían emitir fácilmente cambios a los clientes.
Sin embargo, en Pismo Beach, los lugareños recurrieron a un recurso diferente: las conchas de la almeja Pismo, una almeja grande y comestible que alguna vez abundaba en las aguas costeras del centro de California.
Las conchas eran completamente diferentes de cualquier otra moneda de scrip utilizada en ese momento, dice Joshua Smith, un asistente de investigación en la Universidad de Victoria en Columbia Británica, que estudió la colección de Pismo Beach y publicó recientemente un artículo de investigación que describe las conchas y su propósito.
Imagen: La moneda de conchas fue emitida por una variedad de empresas en Pismo Beach, California, incluidas algunas farmacias y un campamento de playa (que se muestran aquí arriba), así como la cámara de comercio local, una tienda de letreros, un mercado y una compañía eléctrica. Fotos cortesía de Newman Numismatic Portal
Las conchas moneda eran más o menos crédito: comodines de la moneda real. Un puñado de empresas locales en Pismo Beach y la cercana ciudad de Crescent City acordaron que cuando no hubiera un cambio en dólares o centavos, en su lugar darían conchas a los clientes. Smith y otros investigadores piensan que los clientes usarían las conchas en las transacciones posteriores después de firmar sus nombres en el interior, avalándolas como cheques, lo que les dio a las empresas un registro de quién había "gastado" sus depósitos. Si alguno de los clientes todavía tuviera conchas en su poder una vez que los bancos reabrieran, podrían pedirle al minorista que las cambiase por efectivo.
Smith dice que las conchas son sorprendentemente grandes, de hasta aproximadamente 15 centímetros de ancho, y muchas tienen débiles rastros de los patrones naturales de conchas de las almejas, tenues líneas de color púrpura en el borde de los lados exteriores.
Las conchas generalmente estaban inscritas con algunos detalles clave. Fechas asociadas con el período de los feriados bancarios, los nombres de los emisores, lugares como "Pismo Beach, California" y las firmas de los clientes que las usaron.
El estudio de Smith revela que una sorprendentemente amplia variedad de minoristas emitió conchas, incluidas algunas farmacias, una tienda de cigarros, un mercado local y una empresa que hacía letreros. Hay evidencia sustancial de que las conchas se usaron realmente en transacciones financieras, dada la cantidad de firmas conservadas en el reverso, dice Smith.
En 2013, para celebrar el 80 aniversario de las conchas, los lugareños de Pismo Beach resucitaron el dinero de conchas, haciendo coloridos homenajes a las variantes de 1933. Entre las empresas que las aceptaron había un restaurante y una casa de alquiler especializada en videojuegos y DVD.
Smith dice que deberíamos pensar en el scrip de 1933 como la expresión de resiliencia de una pequeña comunidad. La falta de dólares no les preocupaba. "De repente, este grupo de personas dijo: "Bueno, tenemos lo que tenemos", dice Smith. Tenían conchas. Asignarlas como moneda ayudó a aislar a la comunidad de las dificultades prácticas del feriado bancario.
Que apropiado. Después de todo, las conchas son, por su propia naturaleza, protectoras.
Artículo científico: The California Clam Shell Scrip Currency of 1933: Crescent City and Pismo Beach’s anomaly in an era of Banknote Scrip
