Se demuestra por primera vez que la viruela existió durante la Era Vikinga
Los científicos han descubierto cepas extintas de viruela en los dientes de los esqueletos vikingos, lo que demuestra por primera vez que la mortal enfermedad afectó a la humanidad hace al menos 1.400 años.
La viruela se propagó de persona a persona a través de gotitas infecciosas, mató a un tercio de los enfermos y dejó a otro tercio permanentemente cicatrizado o ciego. Solo en el siglo XX, alrededor de 300 millones de personas murieron por ella antes de que fuera oficialmente erradicada en 1980 a través de un esfuerzo de vacunación global, la primera enfermedad humana que fue eliminada.
Ahora, un equipo internacional de científicos ha secuenciado los genomas de cepas recién descubiertas del virus después que se extrajo de los dientes de los esqueletos vikingos de sitios en todo el norte de Europa.
Dirigió el estudio el profesor Eske Willerslev, del St John's College, Universidad de Cambridge, y director del Centro de Geogenética de la Fundación Lundbeck, Universidad de Copenhague.
Willerslev dijo: "Descubrimos nuevas cepas de viruela en los dientes de los esqueletos vikingos y descubrimos que su estructura genética es diferente al moderno virus de la viruela erradicado en el siglo XX. Ya sabíamos que los vikingos se movían por Europa y más allá, y ahora sabemos que tenían viruela. Las personas que viajan por todo el mundo propagan rápidamente la Covid-19 y es probable que los vikingos propagasen la viruela. Justo en ese entonces, viajaban en barco en lugar de en avión".
"La información genética de 1.400 años de antigüedad extraída de estos esqueletos es enormemente importante porque nos enseña sobre la historia evolutiva del variola virus que causó la viruela".
La viruela fue erradicada en la mayor parte de Europa y Estados Unidos a principios del siglo XX, pero siguió siendo endémica en África, Asia y América del Sur. La Organización Mundial de la Salud lanzó un programa de erradicación en 1967 que incluyó el seguimiento de contactos y campañas de comunicación masiva, todas las técnicas de salud pública que los países han estado utilizando para controlar la pandemia de coronavirus de hoy. Pero fue el lanzamiento global de una vacuna lo que finalmente permitió a los científicos detener la propagación de la viruela.
Los historiadores creen que la viruela pudo haber existido desde el año 10.000 a. C., pero hasta ahora no había pruebas científicas de que el virus estuviera presente antes del siglo XVII. No se sabe cómo infectó por primera vez a los humanos, pero, como la Covid-19, se cree que proviene de animales.
Imagen: Ubicaciones de muestras y evolución del genoma del variola virus en la Era Vikinga. (Arriba a la izquierda) Muestra VK533 con daga, in situ. (Abajo a la izquierda) Ubicaciones de muestra positivas. Las muestras de mayor y menor cobertura tienen círculos sólidos y abiertos, respectivamente. (Derecha) Diversos patrones de inactivación génica en las cuatro secuencias de la Era Vikinga de 600-1000 CE de mayor cobertura, dentro de clade y en comparación con las secuencias de otros VARV humanos y los poxvirus animales, la viruela del camello y la viruela del virus de la viruela de los animales más cercanos filogenéticamente. Los círculos abiertos muestran genes intactos, los colores circulares (independientes para cada gen) indican diferentes inactivaciones. Nombres de genes en la parte inferior.
El profesor Martin Sikora, uno de los autores principales que dirigió el estudio, del Centro de Geogenética de la Universidad de Copenhague, dijo: "La línea de tiempo de la aparición de la viruela no ha sido clara siempre, pero al secuenciar la cepa más temprana conocida del virus asesino, hemos demostrado por primera vez que la viruela existió durante la Era Vikinga".
"Si bien no sabemos con certeza si estas cepas de viruela fueron fatales y causaron la muerte de los vikingos que analizamos, ciertamente murieron con viruela en su torrente sanguíneo para que podamos detectarlo hasta 1.400 años después. También es muy probable que hubiese epidemias anteriores a nuestros hallazgos en las que los científicos aún no hayan descubierto evidencia en el ADN".
El equipo de investigadores encontró la viruela, causada por el variola virus, en 11 sitios de enterramiento de la era vikinga en Dinamarca, Noruega, Rusia y el Reino Unido. También la encontraron en múltiples restos humanos de Öland, una isla frente a la costa este de Suecia con una larga historia de comercio. El equipo pudo reconstruir genomas del virus de la viruela casi completos para cuatro de las muestras.
El Dr. Lasse Vinner, uno de los primeros autores y virólogo del Centro de Geogenética de la Fundación Lundbeck, dijo: "Comprender la estructura genética de este virus ayudará potencialmente a los virólogos a comprender la evolución de este y otros virus y se sumará al banco de conocimientos que ayuda a los científicos a combatir las enfermedades virales emergentes".
"La versión inicial de la viruela estaba genéticamente más cerca en el árbol genealógico de la viruela a los virus de la viruela de los animales, como la viruela del camello y la viruela del tatera, de los jerbos. No se parece exactamente a la viruela moderna, lo que muestra que el virus evolucionó. No sabemos cómo se manifestó la enfermedad en la Era Vikinga: puede haber sido diferente de las de la virulenta y moderna cepa que mató y desfiguró a cientos de millones".
Imagen: Los vikingos masacrados del siglo X encontrados en una fosa común en St John’s College, Oxford, fueron parte del estudio.
El Dr. Terry Jones, uno de los autores principales que dirigió el estudio, un biólogo computacional con sede en el Instituto de Virología de Charité - Universitätsmedizin Berlin y el Centro para la Evolución del Patógeno en la Universidad de Cambridge, dijo: "Hay muchos misterios en torno a los poxvirus. Encontrar viruela tan genéticamente diferente en Vikingos es realmente notable. Nadie esperaba que existieran estas cepas de viruela. Durante mucho tiempo se creía que la viruela se encontraba regularmente en Europa occidental y meridional hacia el año 600 dC, alrededor del comienzo de nuestras muestras".
"Hemos demostrado que la viruela también estaba muy extendida en el norte de Europa. Se cree que los cruzados que regresaron u otros eventos posteriores trajeron primero la viruela a Europa, pero tales teorías pueden no ser correctas. Si bien los informes escritos de enfermedades a menudo son ambiguos, nuestros hallazgos retrasan la fecha de la existencia confirmada de la viruela en mil años".
La Dra. Barbara Mühlemann, una de las primeras autoras y bióloga computacional, participó en la investigación durante su doctorado en el Centro para la Evolución del Patógeno en la Universidad de Cambridge, y ahora también está basada en el Instituto de Virología de Charité, dijo: "Las cepas antiguas de viruela tienen un patrón muy diferente de genes activos e inactivos en comparación con el virus moderno. Hay varias formas en que los virus pueden divergir y mutar en cepas más leves o más peligrosas. Esta es una visión significativa de los pasos que tomó el variola virus en el curso de su evolución".
El Dr. Jones agregó: "El conocimiento del pasado puede protegernos en el presente. Cuando un animal o planta se extingue, no regresará. Pero las mutaciones pueden volver a ocurrir o revertirse y los virus pueden mutar o extenderse desde el reservorio animal, por lo que siempre habrá otra zoonosis".
La zoonosis se refiere a un brote de enfermedad infecciosa causada por un patógeno que salta de un animal no humano a un humano.
La investigación es parte de un proyecto a largo plazo que secuencia 5.000 genomas humanos antiguos y sus agentes patógenos asociados gracias a una colaboración científica entre la Fundación Lundbeck, el Wellcome Trust, la Fundación Nórdica e Illumina Inc.
El profesor Willerslev concluyó: "La viruela fue erradicada pero otra cepa podría salir mañana del reservorio de animales. Lo que sabemos en 2020 sobre virus y patógenos que afectan a los humanos hoy en día, es solo una pequeña instantánea de lo que ha plagado a los humanos históricamente".
Los hallazgos se publicaron en Science el jueves 23 de julio de 2020: Diverse variola virus (smallpox) strains were widespread in northern Europe in the Viking Age
