¿Podría el naufragio más famoso del mundo contener restos de pasajeros y tripulantes que murieron hace un siglo?
La gente ha estado buceando en los restos del Titanic durante 35 años. Nadie ha encontrado restos humanos, según la empresa propietaria de los derechos de salvamento.
Pero el plan de la compañía para recuperar el icónico equipo de radio del barco ha provocado un debate: ¿podría el naufragio más famoso del mundo contener restos de pasajeros y tripulantes que murieron hace un siglo?
Los abogados del gobierno de EE. UU. han planteado esa pregunta en una batalla judicial en curso para bloquear la planificada expedición. Citan a arqueólogos que dicen que los restos aún podrían estar allí. Y dicen que la empresa no tiene en cuenta el prospecto en su plan de buceo.
"Mil quinientas personas murieron en ese naufragio", dijo Paul Johnston, curador de historia marítima en el Museo Nacional de Historia Estadounidense del Smithsonian. "No puedes decirme que algunos restos humanos no están enterrados profundamente en algún lugar donde no haya corrientes".
La compañía, RMS Titanic Inc., quiere exhibir la máquina de telégrafo inalámbrico Marconi del barco. Transmitió las llamadas de socorro del trasatlántico que se hundía y ayudó a salvar a unas 700 personas en botes salvavidas.
Recuperar el equipo requeriría que un sumergible no tripulado se deslizara por un tragaluz o cortara un techo muy corroído en la cubierta del barco. Una draga de succión eliminaría el sedimento suelto, mientras que los brazos manipuladores podrían cortar los cables eléctricos.
RMS Titanic Inc. dice que probablemente se habrían observado restos humanos después de aproximadamente 200 inmersiones.
"No es como llevar una pala a Gettysburg", dijo David Gallo, oceanógrafo y asesor de la empresa. "Y hay una regla no escrita que, si vemos restos humanos, apagamos las cámaras y decidimos qué hacer a continuación".
La disputa surge de un debate más amplio sobre cómo se debe honrar a las víctimas del Titanic y si se debe permitir que una expedición ingrese a su casco.
En mayo, un juez federal de Norfolk, Virginia, aprobó la expedición.
La jueza federal de distrito Rebecca Beach Smith escribió que la recuperación de la radio "contribuirá al legado que dejó la pérdida indeleble del Titanic, los que sobrevivieron y los que dieron su vida".
Pero el gobierno de Estados Unidos presentó en junio una impugnación legal, alegando que la empresa violaría la ley federal y un pacto con Gran Bretaña que reconoce el naufragio como un sitio conmemorativo. Los fiscales estadounidenses argumentan que el acuerdo regula la entrada al naufragio para garantizar que no sean perturbados su casco, objetos y "cualquier resto humano".
El caso está pendiente ante el Tribunal de Apelaciones del Cuarto Circuito en Richmond.
El Titanic viajaba de Inglaterra a Nueva York en 1912 cuando chocó contra un iceberg y se hundió en el Atlántico Norte. El naufragio fue descubierto en 1985.
A lo largo de los años, los exploradores han enviado vehículos operados por control remoto a partes del barco. Durante su expedición de 2001, el director de cine James Cameron inspeccionó el área en una caseta que contiene el equipo de telégrafo, según documentos judiciales presentados por la compañía.
Las personas de ambos lados del debate sobre los restos humanos afirman que se está minimizando o subiendo el tema para respaldar un argumento.
El presidente de RMS Titanic Inc., Bretton Hunchak, dijo a The Associated Press que la posición del gobierno se basa en la emoción más que en la ciencia. "Temas como este se utilizan simplemente para obtener apoyo público", dijo Hunchak. "Crea una reacción visceral para todos".
La firma es el administrador reconocido por la corte de los objetos del Titanic, y supervisa miles de artículos, incluidos cubiertos, porcelana y monedas de oro.
"Esta compañía siempre ha tratado los restos del naufragio como un sitio arqueológico y un sitio de sepultura con reverencia y respeto", dijo Hunchak. "Y eso no cambia si de hecho podrían existir restos humanos".
Gallo dijo que los restos de los que murieron probablemente desaparecieron hace décadas.
Las criaturas marinas habrían devorado la carne porque la proteína es escasa en las profundidades del océano y los huesos se disuelven en grandes profundidades oceánicas debido a la química del agua de mar, dijo Gallo. El Titanic se encuentra a unas 2,4 millas (3,8 kilómetros) por debajo de la superficie.
Sin embargo, huesos de ballena han aparecido en el fondo del Atlántico.
"Pero en general eso no sucede", dijo Gallo, quien anteriormente trabajó en la Institución Oceanográfica Woods Hole y ha estado involucrado en varias expediciones al Titanic.
Los arqueólogos que presentaron declaraciones judiciales en apoyo del caso del gobierno dijeron que debe haber restos humanos y cuestionaron los motivos de quienes arrojaban dudas. Johnston escribió al tribunal que los restos podrían estar "dentro de los límites del naufragio o afuera en el campo de escombros" en áreas que carecen de oxígeno.
En una entrevista, Johnston dijo que la compañía no quiere que "nadie piense en restos humanos. Quieren que la gente piense: '¡Qué bien! Tengo nuevos objetos para mostrar al público'".
David Conlin, jefe del Centro de Recursos Sumergidos del Servicio de Parques Nacionales, también presentó una declaración contra la expedición. Conlin dijo a la AP que "sería científicamente asombroso si no hubiera restos humanos a bordo de ese barco". Dijo que los restos de naufragios más antiguos que el Titanic han contenido restos de tripulantes o pasajeros.
Se descubrieron ocho restos de marineros en el H.L. Hunley, un submarino confederado que se hundió en 1864. Y se encontraron huesos humanos en el naufragio de un carguero del siglo I a.C. cerca de la isla griega de Antikythera.
"El agua muy profunda, fría y con poco oxígeno es un conservante increíble", dijo Conlin. "Los restos humanos que esperaríamos encontrar estarán en los espacios interiores de más difícil acceso, donde la preservación será a la vez trágica y espectacular".
