Se considera la primera expedición sanitaria internacional de la historia
El mayor obstáculo para la vacunación masiva en el siglo XIX fue mantener vivo el virus fuera del cuerpo humano mientras el precioso pus se transportaba en tubos sellados a comunidades distantes asoladas por la viruela. En un momento en que la refrigeración, la contención estéril y la asepsia eran inexistentes, se intentó obtener la linfa vacunal secada en hilos de seda o sellada entre placas de vidrio, pero tales métodos demostraron ser poco fiables en viajes largos y en climas cálidos.
Entonces, cuando surgió la necesidad de vacunar a las remotas colonias españolas en América y Asia, el Dr. Joseph Flores, el médico del rey Carlos IV de España, propuso una ingeniosa solución: llevar el virus vivo en seres humanos.
Antes de que se inventara la vacunación, el método practicado para la inoculación consistía en tomar líquidos de las pústulas de un paciente infectado y perforarlo en la piel de un individuo sano. La persona que se va a inocular se infectaría con viruela, pero la reacción sería menos grave y, por lo general, no sería fatal. Después de aproximadamente dos a cuatro semanas, el paciente se recuperará con éxito y se inmunizará. Este método se conoció como variolación o variolización y se practicó durante siglos en China, India y Oriente Medio antes de que se introdujera en Inglaterra y América del Norte a principios del siglo XVIII.
A finales del siglo XVIII en España, durante el reinado del rey Carlos IV, muchos miembros de la familia real borbónica contrajeron la enfermedad. El Rey perdió a su hermano y a su cuñada, así como a su hija María Teresa de tres años. Otra hija, la reina María Luisa y la princesa de Parma se infectaron con el virus, pero sobrevivieron. Impulsado por el dolor y la alarma, el rey ordenó que todos los miembros no afectados de la familia real fueran variolados.
En 1796, el mismo año en que el médico inglés Edward Jenner desarrolló la vacuna contra la viruela, el rey Carlos IV declaró que toda la población civil de España debería ser variolada. Dos años más tarde, cuando estalló una gran epidemia de viruela en la colonia española de Nueva Granada (ahora Colombia), el rey convocó a sus médicos y asesores y les ordenó que evaluaran los medios por los cuales la vacunación podría introducirse en las remotas colonias de España en América y Asia.
Imagen: Edward Jenner administra la primera vacuna contra la viruela en el brazo de James Phipps en 1796. Foto: Universidad de Michigan
El Dr. Joseph Flores, médico de la corte del Rey, fue quien sugirió enviar una corbeta española al Nuevo Mundo con un gran número de niños que pudieran actuar como receptores del líquido vesicular, pasándolo de niño a niño durante el largo viaje a través el océano, formando así una cadena de transmisión viva. Puede que no haya sido un método de vacunación aceptable o ético según nuestros estándares higiénicos y profesionales actuales, pero fue una forma muy creativa y eficaz de llevar la vacuna dentro de las limitaciones de la tecnología en ese momento.
La Real Expedición Filantrópica de la Vacuna, encabezada por el Dr. Francisco Javier de Balmis, zarpó de La Coruña, España, en noviembre de 1803, a bordo de la corbeta María Pita de 160 toneladas. El cargamento más preciado de este barco eran veintidós niños huérfanos, dieciocho de los cuales fueron donados por un hospital de caridad y cuatro fueron seleccionados de un orfanato local.
Isabel Zendal, enfermera que se hizo cargo de los niños del orfanato, también participó en la expedición, en la que se embarcó con su hijo Benito, para cuidar a los menores y atenderlos. La Organización Mundial de la Salud (OMS) la considera la primera enfermera de la historia en misión internacional.
Imagen: La corbeta María Pita parte del puerto de La Coruña en 1803. Grabado de Francisco Pérez.
Los huérfanos tenían entre 8 y 10 años, y ninguno había sido infectado con el virus de la viruela ni había sido vacunado previamente. A medida que avanzaba la expedición, estos jóvenes fueron inoculados, uno tras otro, pasando líquido vesicular de uno a otro. El fluido de las vesículas cutáneas también se mantuvo en portaobjetos de vidrio sellados con parafina y posteriormente se almacenó en una cámara de vacío.
La expedición Balmis llegó a Puerto Rico el 9 de febrero de 1804, donde para su sorpresa, el Dr. Balmis descubrió que las autoridades puertorriqueñas ya habían obtenido la vacuna de la vecina colonia danesa de Santo Tomás. Trabajó con el gobernador general para organizar una junta central de vacunación que registraría las vacunas exitosas realizadas en Puerto Rico y mantendría suero vivo para futuras vacunas. Posteriormente, en todos los lugares en los que se detuvieron, el equipo de expedición estableció juntas de vacunación.
Imagen: La ruta de la Expedición Balmis de España a América.
La expedición navegó luego a Venezuela, donde recibieron una jubilosa recepción. Con la colaboración de las autoridades civiles, Balmis pudo realizar la vacunación masiva de más de 12.000 personas en menos de un mes. Balmis también capacitó a médicos locales y supervisó la distribución de la vacuna en las ciudades y regiones periféricas, y creó la primera junta central de vacunación, en la que se inspirarían todas las demás en Hispanoamérica.
Debido a la enormidad de la misión, Balmis decidió que la expedición debería dividirse en dos grupos. El Dr. Balmis debía dirigir un grupo a México, América Central y Filipinas, mientras que el Dr. Joseph Salvany debía dirigir otro grupo a países de América del Sur.
Balmis y su personal llegaron a Cuba en mayo de 1804 y descubrieron que la vacuna de Edward Jenner los había derrotado nuevamente. Sin embargo, Balmis recibió una cortés acogida, y luego de revisar los avances del programa de vacunación, Balmis felicitó al Gobernador por el trabajo bien hecho y se trasladó a México. Una vez más, para frustración de Balmis, descubrió que la vacuna había llegado a México semanas antes desde Cuba. Pero se descubrió que el programa de vacunación era caótico, lo que Balmis puso en orden y navegó rápidamente hacia su próximo destino, que era Filipinas.
Imagen: La ruta de la Expedición Balmis en Filipinas.
Esta vez Balmis llevó consigo a 25 niños mexicanos huérfanos como portadores de vacunas. Los padres confiaron a sus hijos a la expedición por una compensación monetaria y la promesa de que serían devueltos. Los 22 chicos originales de España se quedaron en México.
La tripulación de Balmis vacunó a cerca de 20.000 personas en Filipinas, después de lo cual navegaron hacia el oeste a Macao y luego a Cantón (ahora Guangzhou, China), donde se informa que ha distribuido ampliamente la vacuna contra la viruela. En el viaje de regreso a España, Balmis visitó la isla británica de Santa Elena y ofreció la vacuna a la población local, a pesar de la rivalidad política imperante entre España e Inglaterra. Regresó a España en julio de 1806.
La expedición de Salvany fue comparativamente más ardua que la de Balmis, enfrentándose a terrenos difíciles y climas duros de los Andes. Salvany pronto comenzó a experimentar problemas de salud que lo acompañarían durante el resto del viaje. Durante su viaje en un barco fluvial por el río Magdalena desde la costa caribeña hasta Santa Fe, Salvany contrajo una infección que provocó la pérdida total de la visión en un ojo. Finalmente, Salvany se enfermó de tuberculosis pulmonar. Antes de morir, Salvany dividió a su tripulación en dos grupos y los envió en diferentes direcciones. Para cuando terminaron en todo el continente sudamericano, Salvany había administrado cientos de miles de vacunas con 200.000 vacunas solo en Perú. Salvany murió en Bolivia en julio de 1810.
Imagen: Balcón de Balmis en el museo Domus de A Coruña, homenaje al pueblo de la expedición. Foto: Nemigo/Wikimedia Commons
La campaña de vacunación del rey Carlos IV fue visionaria y tuvo lugar casi 150 años antes de que se estableciera la Organización Mundial de la Salud. Fue uno de los primeros esfuerzos organizados de vacunación masiva en el mundo y, como campaña de salud pública, fue un logro extraordinario. La tripulación de Balmis tuvo que superar obstáculos incalculables, que iban desde la logística del transporte hasta la educación y el convencimiento de la población local. La bola que hizo rodar el rey Carlos IV continuaría moviéndose durante casi dos siglos antes de que la Organización Mundial de la Salud pudiera declarar que la viruela había sido erradicada.
En un artículo publicado en Clinical Infectious Diseases, los autores concluyen:
"El éxito de la expedición se debió no solo a la heroica perseverancia y dedicación de quienes participaron en ella, sino también a su previsión y enfoque en la educación pública y el uso de moldeadores locales de la opinión pública para ayudar a transmitir el mensaje. En esto, la expedición es un modelo de cómo un costoso esfuerzo de salud pública internacional y logísticamente complejo puede traducir la terapia médica avanzada en contextos culturales locales".