Imagen de arriba: Mapa de California como isla, por Joan Vinckeboons, ca. 1650
El clérigo español Antonio de la Ascensión jugó un papel crucial
Si California fuera un país, su economía sería la quinta más grande del mundo. Sin embargo, el auge tecnológico no es la forma más cruda en que California se ha distinguido de sus vecinos. Seguramente serían los mapas que la describían como una isla, en su totalidad.
La intrigante historia de cómo se crearon los mapas merece un pequeño recorrido por la cartografía. En la década de 1530, los exploradores españoles liderados por Hernán Cortés encontraron la franja de tierra que ahora conocemos como la Península Baja. La confundieron con una isla y la llamaron California.
Tanto el nombre como la noción de que es una isla provienen directamente de las páginas de una novela: un romance español muy popular, Las Sergas de Esplandián [Las proezas de Esplandián] (1510), que describía un reino imaginario gobernado por la reina Califia:
"Sabed que a la derecha de las Indias hay una isla llamada California muy cerca del lado del Paraíso Terrestre; y está poblado por mujeres negras, sin ningún hombre entre ellas, porque viven a la manera de las amazonas. Tenían hermosos y robustos cuerpos, y eran valientes y muy fuertes. Su isla era la más fuerte del mundo, con sus escarpados acantilados y costas rocosas. Sus armas eran de oro y también lo eran los arneses de las fieras que estaban acostumbradas a domesticar para poder montarlas, porque no había en la isla otro metal que el oro".
En 1539 una expedición española dirigida por Francisco de Ulloa descubrió que la Península de Baja California era solo eso, una península firmemente unida al continente. Y durante los siguientes ochenta años, los mapas publicados reflejaron esta visión correcta.
Luego, en 1622, los mapas europeos comenzaron a mostrar de repente a California a la deriva, extendiendo efectivamente el Golfo de California en su dirección noroeste hasta que se encuentra con el Pacífico. Esta vista de la isla de California, que se asemeja a una zanahoria flotante, se repitió una y otra vez durante el siguiente siglo y cuarto.
En 1747 Fernando VI de España ya estaba harto. Emitió un decreto razonablemente claro, "California no es una isla". Pero la noticia real viajó lentamente. California aparecería como una isla en 1865 en un mapa hecho en Japón.
Imagen: "La Californie Ou Nouvelle Caroline, Teatro De Los Trabajos, Apostolicos De La Compa, E Jesus En La America, Septe", por Nicolas de Fer, 1720
¿Qué diablos había pasado? ¿Cómo se había liberado un pedazo tan grande de Estados Unidos? El clérigo español Antonio de la Ascensión jugó un papel crucial. Dos décadas después de navegar por la costa oeste en 1602-3, Ascensión comenzó a argumentar en cartas y libros que California era una isla (enorme).
Parece que quería extender el Golfo de California mucho más al norte y así invalidar la afirmación de Sir Francis Drake de "Nova Albion" para Inglaterra (ya que la versión de Ascensión habría hecho que Drake aterrizara en la isla de California, en lugar de tierra firme).
La vista de la isla de Ascensión fue creída por muchos en Europa. Y a principios de la década de 1620, comenzaron a aparecer mapas en España y Holanda que mostraban a California como una isla. El primer inglés apareció en 1625, junto a un influyente artículo sobre la búsqueda del Pasaje del Noroeste. A partir de ahí, el error tomó vuelo, engañando a los cartógrafos y lectores de todo el mundo durante décadas.
Imagen: "Audienca De Guadalajara, Nova Mexico California, &C", Nicolas Sanson, ca. 1657
El hecho de que varios exploradores supieran que California no era una isla no fue suficiente para cortar la idea de raíz. Sin embargo, sería una lástima pensar en la idea como un simple error, un pliegue cartográfico que necesita ser resuelto. Aunque los mapas puedan presentarse como precisos, no pueden escapar a su naturaleza metafórica. Reflejan mucho más que geografía física. El hecho de que California haya sido cartografiada como una isla durante tanto tiempo habla de su separación.
La escritora Rebecca Solnit, estudiante de mapas de Stanford, ha argumentado que "una isla es cualquier cosa rodeada de diferencias". El estado contiene alrededor de 2.000 especies de plantas que no se encuentran en ningún otro lugar. Sus fronteras comprenden vertiginosas montañas, duros desiertos e inmenso océano. Ha sido el hogar de la fiebre del oro, la era psicodélica, el boom del silicio. Entonces, en varios sentidos, California es una isla.
En 2018 casi 400 años después de que la isla de California apareció por primera vez en un mapa, decenas de miles de californianos apoyan a “Calexit”, la secesión del Estado Dorado de los Estados Unidos. Hasta donde sabemos, nadie ha abogado por cavar una gran trinchera a lo largo de las fronteras estatales e inundarla con agua del foso del Pacífico. Al menos en el futuro previsible, California es una parte del continente, una parte de la tierra firme.
Si deseas profundizar en la historia, hay un agradable capítulo sobre ella en On the Map: Why the World Looks the Ways Do It de Simon Garfield (2012). Si prefieres profundizar aún más, te sugerimos The Island of California: A History of the Myth (1995) de Dora Beale Polk. Por último, si realmente te gustan las islas que no son en realidad islas, echa un vistazo a la improbable historia de Sandy Island, que no fue descubierta hasta 2012.
También puedes ver los mejores momentos destacados de la maravillosa colección Glen McLaughlin de California como una isla, una colección de cerca de 750 mapas obtenidos por el Sr. McLaughlin lo largo de casi 40 años, los cuales han sido digitalizados y puestos a disposición en virtud de un signo de dominio público a través Bibliotecas de la Universidad de Stanford.
