Generará suficiente electricidad limpia para satisfacer la demanda de alrededor de 2.000 hogares
Orbital Marine Power de Escocia (anteriormente Scotrenewables) ha completado la construcción de lo que afirma será la turbina de mareas operativa más poderosa del mundo. Ahora está en camino a las Islas Orkney, donde tendrá la oportunidad de demostrar su valía conectada a la red.
La energía solar es una parte clave de la combinación de energía que nos empujará hacia cero emisiones de carbono, pero la "energía lunar" también podría tener un papel que desempeñar. A medida que la gravedad de la luna atrae la superficie de la Tierra, arroja grandes cantidades de agua de los océanos alrededor del mundo en patrones predecibles. Donde esta agua es forzada a través de estrechas brechas o alrededor de promontorios, se acelera y es posible recolectar la energía cinética de esa masa de agua usando turbinas debajo de la superficie del océano. Esto se llama energía mareomotriz.
No es nuevo. Ya en la Edad Media la gente de Europa y Medio Oriente estaba pegando ruedas de agua en el desagüe de los charcos que se llenan con las mareas para moler maíz.
Los proyectos de energía mareomotriz más importantes de la actualidad, la central eléctrica mareomotriz del lago Sihwa de Corea y la central eléctrica mareomotriz Rance en Francia, se han construido utilizando enormes y extremadamente costosos muros submarinos o presas. Estos sistemas de presas cierran las compuertas durante la marea baja y luego las abren durante la marea alta para aprovechar la diferencia de altura para hacer funcionar las turbinas. Funcionan bien, pero el costo de instalación es estratosférico y la sofocación del flujo de agua natural ha tenido algunas negativas consecuencias ambientales.
El enfoque de Orbital O2 tiene como objetivo mantener los costos lo más bajos posible. Utiliza turbinas flotantes, instaladas en canales que aceleran los flujos de las mareas. Estas plataformas de turbinas están amarradas al fondo del océano en cuatro puntos utilizando cadenas extremadamente fuertes, lo que significa que el trabajo submarino para instalarlas es rápido, barato y mínimo.
Las turbinas están unidas a la plataforma principal con enormes brazos, y sus palas gigantes se pueden invertir en tono entre ciclos de marea para generar energía en cualquier dirección en que se mueva el agua. La energía se envía de regreso a la costa a través de gruesos cables submarinos, y los brazos de la plataforma se pueden articular para sacar las turbinas del agua para una simple inspección y mantenimiento sin necesidad de equipo de buceo.
El prototipo de Orbital, el SR2000, se instaló en 2017 con una capacidad nominal de 2 MW y generó unos 3 GWh en su primer año de operación a pesar de ser principalmente una plataforma de I + D.
Ahora está completa la versión de producción y se espera que funcione significativamente mejor. O2 también tiene una potencia nominal de 2 MW, con rotores gemelos de 20 metros (65,6 pies) que barren más de 600 metros cuadrados (6.460 pies cuadrados) de área debajo de la superficie, en el extremo de 18 metros de largo (60 pies) de los brazos articulados. La plataforma en sí tiene unos 74 m (243 pies) de largo.
La compañía dice que "tiene la capacidad de generar suficiente electricidad limpia y predecible para satisfacer la demanda de alrededor de 2.000 hogares del Reino Unido y compensar aproximadamente 2.200 toneladas de producción de CO2 por año".
En cuanto a la afirmación de Orbital de que O2 será "la turbina de mareas operativa más poderosa del mundo", bueno, esa afirmación probablemente necesite más calificativos. Cada una de las 24 turbinas de la estación Rance alcanza un máximo de 10 MW y un promedio de 2.375 MW en el transcurso de un año. Cada una de las 10 turbinas de la instalación de Sihwa Lake tiene una potencia de 25,4 MW y un promedio de 6,3 MW, produciendo alrededor de 55 GWh cada año hacia un total de 550 GWh para la instalación.
Entonces, tal vez O2 sea la turbina de marea flotante más poderosa, o la turbina de marea más poderosa que no está conectada a un sistema de barrera, pero nos parece que se requiere algún asterisco junto a esa afirmación.
De cualquier manera, estará en línea por una fracción del costo de la instalación de Sihwa de 298 millones de dólares. Producida íntegramente en tierra, O2 puede simplemente lanzarse como un barco y flotar hasta su ubicación para amarrarla, ponerla en servicio y conectarla a la red.
Y el costo es fundamental para las tecnologías de energía verde. Los números más importantes para Orbital serán cuánta energía genera O2 anualmente, cuánto cuesta construirla y operarla, cuánto puede vender esa energía en un mercado determinado y cuánto tiempo durará en el corrosivo ambiente submarino.
Ciertamente, el mundo puede hacerlo con fuentes de energía más predecibles que puedan operar cuando el sol no brilla y el viento no sopla, pero los generadores de mareas estarán muertos en el agua si el precio no es el correcto.
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