Los científicos buscan un océano de metano en la luna de Saturno
Los resultados no hablan de si Titán tiene un océano bajo la superficie, pero los científicos dicen que esta hipótesis es muy plausible
Con los datos del seguimiento de la nave espacial Cassini de la NASA en sus pasadas a baja altura sobre la luna de Saturno, Titán, los científicos han determinado la distribución de materiales en el interior de la luna. Las medidas de los aparatos gravitacionales de la sonda sugieren que el interior se ha enfriado lentamente como para poder dividir en capas separadas por completo de hielo y roca. El hallazgo, que se ha publicado en la edición del 12 de marzo de la revista Science, muestra cómo Titán ha evolucionado de una manera diferente de los planetas internos como la Tierra, o las lunas heladas como Ganimedes de Júpiter, cuyos interiores se han dividido en capas distintivas.
"Estos resultados son fundamentales para comprender la historia de las lunas del sistema solar exterior", dijo el científico del proyecto Cassini, Bob Pappalardo, comentando sobre la investigación de sus colegas. Pappalardo pertenece al NASA's Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, California "Ahora podemos comprender mejor el lugar de Titán entre la serie de satélites de hielo en nuestro sistema solar".
Los científicos han sabido que Titán, la luna más grande de Saturno, tiene en su interior aproximadamente la mitad de hielo y roca, pero necesitaban los datos de la gravedad para averiguar cómo se distribuyen los materiales. Resulta que el interior de Titán es un sorbete de hielo salpicado de rocas que probablemente nunca se calientan más allá de una temperatura relativamente templada. Sólo en las regiones ultraperiféricas a 500 kilómetros (300 millas) el hielo de Titán carece de cualquier roca, mientras que el hielo y las rocas se mezclan en diversos grados a mayor profundidad.
"Para evitar que separe el hielo y la roca se debe evitar el hielo se caliente demasiado", dijo David J. Stevenson, uno de los co-autores de artículo y profesor de ciencia planetaria en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena. "Esto significa que Titán fue construido con bastante lentitud para una luna, tal vez en alrededor de un millón de años o así, de nuevo poco después de la formación del sistema solar".
Esta separación incompleta de hielo y roca que hace a Titán diferente a la luna de Júpiter Ganímedes, donde el hielo y roca están totalmente separados, y tal vez más parecida a la luna de Júpiter, Calisto, que se cree que tienen una mezcla de hielo y rocas en el interior. A pesar de que las lunas son todas del mismo tamaño, es obvio que tienen historias diversas.
Las mediciones de la sonda Cassini ayudarán a construir un mapa de la gravedad, que puede ayudar a explicar por qué Titán tiene una topografía de retraso en el crecimiento, ya que el hielo del interior debe ser lo suficientemente caliente como para fluir lentamente en respuesta al peso de las pesadas estructuras geológicas, tales como montañas.
La creación de un mapa de la gravedad requiere el seguimiento de cambios de la velocidad de Cassini a lo largo de una línea de visión desde la Tierra a la nave, que se realizó en cuatro sobrevuelos cercanos a Titán entre febrero de 2006 y julio de 2008. La nave se acercó entre unos 1.300 a 1.900 kilómetros (800 a 1.200 millas) sobre Titán.
"Las ondas de gravedad de Titán, empujan suavemente y tiran de Cassini en su órbita a su paso por la luna y todos estos cambios se ha registrado por las antenas de tierra de la Deep Space Network cada 5 milésimas de milímetro por segundo [0,2 milésimas de pulgada por segundo] aun cuando la nave estaba a más de mil millones de kilómetros [más de 600 millones de millas] ", dijo Luciano IESS, uno de los miembros científicos del equipo de radio de Cassini en la Universidad Sapienza de Roma, en Italia, y autor principal del artículo. "Fue una experiencia difícil." Los resultados no hablan de si Titán tiene un océano bajo la superficie, pero los científicos dicen que esta hipótesis es muy plausible y tienen la intención de seguir investigando. La detección de mareas inducidas por Saturno, objetivo del equipo científico de radio, proporcionaría la prueba más clara de la capa de agua oculta.
Un investigador interdisciplinario de Cassini, Jonathan Lunine, dijo sobre los hallazgos de sus colegas, "sobrevuelos adicionales pueden decirnos si la corteza es gruesa o delgada hoy en día". Lunine trabaja en la Universidad de Roma, Tor Vergata, Italia, y la Universidad de Arizona, Tucson. "Con esa información se puede tener una mejor comprensión de cómo el metano, el fluido de trabajo efímero de los ríos de Titán, lagos y nubes, se ha reabastecido a través del tiempo geológico. Al igual que la historia del agua en la Tierra, esto es fundamental para una imagen profunda de la la naturaleza de Titán a través del tiempo".
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. JPL, una división de Caltech, gestiona el proyecto de Ciencia Espacial de la NASA en Washington. El orbitador Cassini fue diseñado, desarrollado y ensamblado en el JPL. El subsistema de radio de la Cassini ha sido desarrollado conjuntamente por la NASA y la Agencia Espacial Italiana (ASI).
