Los resultados son algunos de los más prometedores hasta la fecha en el océano abierto
Un equipo de científicos generó una emergente herramienta genética que analiza el ADN en muestras de agua para detectar ballenas y delfines en las aguas de Nueva York.
Llamada ADN ambiental o eDNA, la técnica busca rastros de material genético dejado por la vida silvestre.
Los científicos dicen que se puede usar el eDNA para complementar otros métodos para localizar ballenas y delfines, como observaciones visuales y monitoreo acústico, y sus detecciones de eDNA son algunas de las más prometedoras hasta la fecha para detectar ballenas y delfines en el agua de mar en mar abierto.
La autora principal del estudio, la Dra. Elizabeth Alter, de la Universidad Estatal de California, dice que "determinar cómo los cetáceos y otros animales marinos amenazados usan los hábitats costeros es fundamental para su conservación efectiva. Al generar datos de eDNA en paralelo con los datos de la encuesta, será posible obtener una comprensión más clara de cómo se puede utilizar esta herramienta en contextos de gestión y conservación para monitorear especies de interés para la conservación en grandes ecosistemas marinos".
Además de encontrar ballenas y delfines, la técnica detectó carnada presente en el área depredada por ballenas y delfines. Los autores dicen que la técnica eventualmente podría usarse para identificar animales individuales.
El Dr. Howard C. Rosenbaum, Director del Programa de Gigantes del Océano de WCS/Científico Principal del Acuario de Nueva York y coautor del estudio dice que "la innovación y la aplicación de nuevas técnicas, como la posibilidad de usar eDNA, que conduce a tener una mejor información sobre la distribución de ballenas, delfines y sus presas, es muy importante hoy en día, especialmente donde los potenciales impactos en estos hábitats pueden estar aumentando por las actividades humanas".
Imagen derecha: Recolección de eDNA. Crédito: WCS Ocean Giants
Los autores dicen que eDNA cae a niveles más bajos con el tiempo y que se necesita investigación adicional para comprender mejor cómo factores como el comportamiento y las condiciones oceanográficas contribuyen a la longevidad de las señales de eDNA.
Aunque hay algunos signos de prometedora recuperación para muchas especies y poblaciones de ballenas, las ballenas continúan enfrentando una variedad de modernas amenazas que van desde colisiones con barcos hasta enredos con redes y ruido del océano.
La administración Biden-Harris, el estado de Nueva York y otros estados de la costa este están ampliando proyectos masivos de energía renovable para satisfacer las demandas de energía y ayudar a abordar el cambio climático, incluida una subasta de energía eólica para más de 488.000 acres en New York Bight. Hay muchos impactos potenciales de estos desarrollos para las ballenas que la comunidad ambiental, la industria y las autoridades estatales/federales pretenden abordar. WCS ha participado en diálogos a nivel estatal y nacional, así como en el desarrollo de guías de mejores prácticas a través de la UICN.
El uso de técnicas emergentes y novedosas como el eDNA, como lo demuestran los resultados del estudio actual en NY Bight y otros enfoques, puede ofrecer nuevos conocimientos sobre la presencia de ballenas y sus presas en y alrededor de las áreas arrendadas a medida que la energía eólica marina aumenta a lo largo del litoral este.
En términos más generales, WCS utiliza cada vez más el eDNA en su trabajo de conservación, detectando vida silvestre en peligro crítico, como la tortuga de caparazón blando de Swinhoe, en la Amazonía boliviana y en algunas de las áreas más accidentadas del planeta, incluido el Monte Everest.
Los científicos, de la Universidad Estatal de California, CUNY, la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre (WCS) y la Universidad de Columbia, publicaron sus resultados en la revista Frontiers in Conservation Science: Using Environmental DNA to Detect Whales and Dolphins in the New York Bight
Imagen de cabecera: Las ballenas jorobadas nadan ahora a la vista de la ciudad de Nueva York. Crédito: Julie Larsen Maher
