Nueva técnica forense distingue los corales preciosos reales de los falsos y ayudará a proteger a las especies vulnerables
Pocos recursos marinos han cautivado más a la humanidad a lo largo de la historia que los brillantes y pulidos esqueletos de los corales preciosos. Aunque los corales de todo el espectro de colores se pulen y se transforman en joyas y otros objetos valiosos, las especies rojas y rosadas del género Corallium son quizás las más buscadas.
Ya hace 25.000 años, los pueblos del Paleolítico adornaban a los difuntos con cuentas de coral rojo para prepararlos para su viaje final hacia lo desconocido. Según la mitología griega, los corales preciosos rojos nacieron de la sangre de Medusa, que goteó de su cabeza cortada hacia las algas cercanas, tiñéndolas de rojo y convirtiéndolas en piedra.
El preciado color rojo sangre de algunos corales Corallium y su forma arborescente, similar al árbol de la vida, los convirtió en símbolos religiosos en todo el mundo, inspirando bellas obras de arte y remedios místicos para protegerse contra venenos, espíritus malignos, inclemencias del tiempo, y más. Hoy en día, los corales preciosos alimentan una industria multimillonaria, con materia prima de alta calidad a un precio de hasta US $ 10.000 por kilogramo.
Los corales preciosos crecen y se reproducen lentamente. Los investigadores están muy preocupados de que la sobreexplotación provoque la extinción de las especies más vulnerables. Para introducir algunas restricciones en el comercio de corales preciosos, en 2008 se agregaron cuatro especies de corales preciosos al Apéndice III de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES). El acuerdo CITES enumera las especies en tres apéndices, que confieren diferentes restricciones al comercio internacional. El Apéndice I proporciona las regulaciones más estrictas, mientras que el Apéndice III ofrece las menos.
Imagen: Una pequeña colonia de coral rojo mediterráneo (Corallium rubrum) cuelga de una formación rocosa en Cadaqués, España. Los corales que crecen fuera de la vista de los recolectores tienen más posibilidades de sobrevivir. Foto de George Tsounis
Sin embargo, para hacer cumplir de manera efectiva estas reglas comerciales, los fabricantes de joyas, las fuerzas del orden público y los consumidores deben poder identificar con precisión las especies utilizadas en los productos de coral precioso. Esto ayuda a proteger a los compradores del fraude, garantizar que las compras de los consumidores sean de origen legal y atrapar a los contrabandistas que presentan especies restringidas como no reguladas. Sin embargo, averiguar la diferencia entre especies de corales preciosos es más fácil decirlo que hacerlo. Muchos corales preciosos parecen idénticos, especialmente después de haberlos cortado y pulido.
Ahora, un equipo internacional de investigadores ha ideado una prueba de ADN, llamada Coral-ID, que es capaz de determinar si los objetos de corales preciosos procesados están o no en la lista de vigilancia de la CITES.
Bertalan Lendvay, genetista forense de la Universidad de Zurich en Suiza, ha estado desarrollando este método durante casi cuatro años. En 2020, perfeccionó una técnica existente para perforar con delicadeza joyas y figurillas de coral para recolectar tan solo dos miligramos de material, y luego, utilizando un método diseñado originalmente para estudiar huesos antiguos, extrajo el ADN del coral. Al centrarse en un gen, mtMutS, Lendvay y su equipo ahora pueden encajar un coral precioso en uno de los seis grupos taxonómicos y determinar si el objeto está hecho de alguna de las cuatro especies protegidas por la CITES.
Los investigadores han probado su técnica en objetos de coral preciosos confiscados por la aduana suiza. Las autoridades fronterizas generalmente se basan solo en características visuales clave para identificar las especies de coral que cruzan entre países. Sorprendentemente, la prueba de Lendvay y sus colegas mostró que muchos de los objetos confiscados en realidad no eran especies incluidas en la CITES.
Imagen: Los investigadores han desarrollado una técnica para identificar especies de coral preciosas. La técnica solo utiliza una pequeña muestra para evitar dañar objetos valiosos de coral. Foto del Instituto de Medicina Legal de Zúrich
Georgios Tsounis, ecologista marino de la Universidad Estatal de California en Northridge, que no participó en el estudio, dice que Coral-ID, que puede identificar objetos de coral precioso de una manera relativamente no destructiva, es "un gran avance en la gestión de corales preciosos". Él ve la prueba genética como una parte de un enfoque multifacético para reforzar la conservación de corales preciosos, con el potencial de hacer que las medidas políticas que se basan en una identificación taxonómica adecuada sean más fáciles de implementar.
Sin embargo, simplemente no hay suficientes autoridades locales para hacer cumplir los límites de pesca y controlar la recolección ilegal de corales preciosos. Nuestra única oportunidad de proteger los corales preciosos silvestres y los ecosistemas marinos que sustentan, dice Tsounis, es un acuerdo internacional vinculante como la CITES.
Ernest Cooper, un experto en comercio sostenible de vida silvestre que no está involucrado en el proyecto Coral-ID, formó parte de un equipo internacional que, en 2007, presionó para que todos los corales preciosos del género Corallium se incluyeran en la CITES en el Apéndice II. Esa propuesta fue derrotada por poco. La oferta fracasó en parte porque algunos disidentes argumentaron con éxito que sería casi imposible hacer cumplir las restricciones comerciales dado lo difícil que es distinguir entre las especies de corales preciosos. Cooper dice que en el futuro una herramienta genética como Coral-ID podría facilitar la adición de especies de corales preciosos adicionales a la CITES. Hay más de 40 especies de corales preciosos, y cada vez se descubren más. Para muchos, se sabe poco sobre la salud de sus poblaciones o cuánto se están recolectando.
Cooper cree que las pruebas genéticas como Coral-ID también podrían ser útiles en los casos en que las fuerzas del orden necesitan pruebas que confirmen la ilegalidad de un objeto para presentar cargos. De manera más general, las herramientas genéticas podrían ayudar a rastrear el comercio de especies más allá de las enumeradas por la CITES para garantizar que todas las especies de coral se comercialicen de manera sostenible.
Aunque los agentes policiales y aduaneros aún no han utilizado Coral-ID, Lendvay dice que el Instituto Gemológico Suizo SSEF ya ha comenzado a ofrecer pruebas a clientes privados que desean conocer los orígenes de sus propios objetos de coral precioso. Sospecha que la prueba revelará que se están vendiendo más especies de coral preciosas de lo que se pensaba anteriormente.
Los corales preciosos han cautivado a la gente durante milenios. Aunque pueden ser excepcionalmente hermosos, Lendvay desea recordar a las personas que los corales preciosos provienen de poblaciones de frágiles animales marinos, y que cualquiera que esté considerando comprarlos debe tenerlo en cuenta.
Referencia: DNA fingerprinting: an effective tool for taxonomic identification of precious corals in jewelry
Imagen de cabecera: Esta talla de coral precioso fue confiscada por las autoridades aduaneras suizas debido a la falta de documentación válida. Foto del Instituto Gemológico Suizo SSEF
