Hábitat sumergible para estudios ambientales de arrecifes y otras comunidades marinas
Los arrecifes de coral son conocidos como las selvas tropicales de los océanos

Estas comunidades bentónicas varían claramente según el tipo de sustrato y por el tipo y número de plantas y animales que habitan dentro de ellos. También varían en sus formas de responder a cosas como la química de los océanos, la temperatura del agua, o cambios en las poblaciones de peces.
Un buen ejemplo es el arrecife de coral. Los arrecifes de coral son conocidos como las selvas tropicales de los océanos. Numerosas comunidades y diversidad de peces, crustáceos, esponjas, algas, hace sus casas alrededor de los arrecifes de coral. Sin embargo, es con el esfuerzo conjunto de miles de millones de corales individuales como construyen la estructura del arrecife capa por capa. Cuando respiran los corales, y realizan la fotosíntesis, poco a poco segregan el carbonato de calcio que acumula la impresionante estructura de la comunidad bentónica.
Para entender la salud de los corales y su relación con los cambios en la química de los océanos y el clima, los científicos usan SHARQ. Esta cámara de incubación bajo el agua permite a los científicos llevar a cabo las mediciones in situ y evaluar cómo los corales metabolizan, crecen y responden a las condiciones cambiantes.
Kim Yates es un oceanógrafo de la USGS en San Petersburgo, Florida, que utiliza SHARQ para medir las funciones metabólicas básicas de los arrecifes de coral.

El SHARQ se asemeja a un invernadero bajo el agua, que consiste en un marco de aluminio, una estructura de tienda con vinilo transparente que se extiende sobre del marco. El vinilo está sellado en el fondo marino con bolsas de arena. El diseño permite a los científicos estudiar y experimentar con microorganismos en su ambiente natural.
"Mediante el uso de una cámara flexible, la acción oscilatoria de las olas es en realidad traducida a través del plástico flexible, de modo que usted consigue el mismo movimiento en el interior de la cámara. Es más se representa el tipo de movimiento que los organismos y sus tejidos están viendo en el agua".
Además de los valiosos datos sobre las tasas de referencia del metabolismo de los arrecifes, el SHARQ también permite a los investigadores realizar experimentos relacionados con el cambio climático. Dado que los océanos absorben más CO2 y disminuye su pH, el conocimiento de cómo los organismos marinos responden a los cambios en la química del océano será esencial.
"Debido a que tenemos una cámara cerrada y el agua queda atrapada allí, realmente podemos cambiar el ambiente dentro de esa cámara. Por ejemplo, hemos hecho experimentos en el pasado donde elevamos la salinidad en el interior de la cámara para ver cómo afecta al crecimiento de algas marinas. Más recientemente en los últimos años estamos haciendo experimentos de dióxido de carbono".

En el fondo del mar, el SHARQ cubre un área rectangular de 16 pies de largo por 8 pies de ancho. Esto se aproxima mucho a un área en el fondo marino que puede ser asignada por los científicos. Mediante la combinación de sensores remotos y herramientas de mapeo de hábitat con los datos de SHARQ, los científicos serán capaces de traducir la información metabólica a través de grandes áreas bentónicas asignadas.
Hasta el momento, Sharq se ha utilizado en el Golfo de México, Hawai, la bahía de Tampa, las Islas Vírgenes y otros lugares, con proyectos con organismos científicos y varias universidades.
Enlace: USGS (Coastal and Marine Geology)