Una enorme estructura podría extraer de vapor de agua del océano
No hay suficiente agua dulce para todos en el planeta Tierra, y es un problema que se espera empeore en los próximos años.
Para satisfacer la creciente demanda, reciclar y restringir nuestra agua solo lo evitará hasta cierto punto. Los científicos deberán encontrar nuevas fuentes de este líquido vital para satisfacer nuestras necesidades.
Una fuente actualmente sin explotar es el vapor de agua sobre los océanos, que es casi ilimitado en lo que respecta al suministro. Un nuevo estudio describe cómo se podrían usar las estructuras de recolección para convertir este vapor en agua potable.
"Eventualmente, tendremos que encontrar una manera de aumentar el suministro de agua dulce, ya que la conservación y el agua reciclada de las fuentes existentes, aunque esenciales, no serán suficientes para satisfacer las necesidades humanas", dice el ingeniero civil y ambiental Praveen Kumar, de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign.
"Creemos que nuestro método recién propuesto puede hacer eso a gran escala".
Imagen: Ilustración de cómo podría verse un sistema de extracción de vapor de agua del océano. (Praveen Kumar/Rahman et al., Informes científicos. 2022)
Con unas medidas de unos 210 metros (689 pies) de ancho por 100 metros (328 pies) de alto, aproximadamente la altura de un gran crucero, la estructura propuesta imita el ciclo natural del agua en la forma en que transporta, condensa y recolecta agua.
El aire húmedo sería transportado justo por encima de la superficie del océano a una costa cercana, donde los sistemas de enfriamiento podrían condensar el vapor de agua en un líquido. Todo esto funcionaría con energía eólica o solar renovable, dice el equipo.
Si bien los investigadores no proporcionaron detalles específicos de su diseño, sí calcularon los números sobre la cantidad de humedad extraíble en 14 sitios de estudio en todo el mundo. Una sola de estas instalaciones podría satisfacer potencialmente las necesidades medias diarias de agua potable de unas 500.000 personas.
Eso podría ser una gran adición a las plantas de desalinización que ya operan en muchos lugares del mundo, para eliminar las sales disueltas del agua de mar.
"No se había hecho antes, y creo que se debe a que los investigadores están muy enfocados en soluciones basadas en tierra, pero nuestro estudio muestra que, de hecho, existen otras opciones", dice la científica atmosférica Francina Domínguez, de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign.
Imagen: Variabilidad espacial de la producción de agua a lo largo de la región cercana a la costa delineada de 200 km en todo el mundo. Los colores representan el rendimiento potencial anual de agua en miles de millones de kg. El resultado representa una toma hipotética de 100 m de altura y 210 m de ancho.
El agua dulce, que se requiere para beber, bañarse y regar, representa solo el 3 por ciento del agua del mundo, la mayor parte de la cual está demasiado contaminada o es inaccesible para un uso conveniente. Si bien hemos visto varios prometedores proyectos que pueden aumentar nuestro acceso a fuentes de agua dulce, todavía estamos esperando tecnología que realmente pueda marcar la diferencia a escala.
La escasez de agua potable y segura a menudo golpea más duramente a las personas más pobres del mundo, con efectos colaterales que se extienden a la salud, la seguridad y los ingresos. Algo como el sistema propuesto aquí tiene el potencial de marcar una gran diferencia sin dañar los ecosistemas o el medio ambiente circundante.
Como parte de su estudio, los investigadores también consideraron las posibles consecuencias del cambio climático y las áreas secas cada vez más secas, pero concluyeron que su sistema aún sería sostenible incluso a medida que el mundo se calienta.
"Las proyecciones climáticas muestran que el flujo de vapor oceánico solo aumentará con el tiempo, proporcionando aún más suministro de agua dulce", dice Rahman. "Entonces, la idea que estamos proponiendo será factible bajo el cambio climático".
"Esto proporciona un enfoque muy necesario y efectivo para la adaptación al cambio climático, particularmente para las poblaciones vulnerables que viven en regiones áridas y semiáridas del mundo".
La investigación ha sido publicada en Scientific Reports: Increasing freshwater supply to sustainably address global water security at scale
