Puede vivir en ambientes extremos que normalmente no son propicios para la vida
Investigadores de la Universidad de Wageningen en los Países Bajos han desarrollado con éxito un método para producir una especie de prometedora microalga que crece en un entorno poco probable: las aguas termales volcánicas del mundo.
Galdieria sulphuraria es una especie de microalga extremófila con pigmento azul que puede vivir en condiciones extremas y podría representar una fuente resistente de proteínas para los alimentos y piensos del futuro. "Esta es la primera vez que se cuantifica y comprende con precisión el perfil nutricional de esta especie", dice Pedro Moñino Fernández, estudiante de doctorado e investigador principal del proyecto ProFuture.
"Ahora estamos más cerca de las aplicaciones reales de esta interesante y sin explotar microalga que podría tener un impacto significativo en la forma en que se alimenta el mundo". Los resultados de la investigación representan un hito clave para ProFuture, un proyecto que amplía la producción de microalgas como un ingrediente sostenible y rico en proteínas para alimentos y piensos.
Como especie extremófila, Galdieria sulphuraria puede vivir en ambientes extremos que normalmente no son propicios para la vida. Aunque la especie se ha estudiado durante décadas debido a su resiliencia y adaptabilidad, aún no se había examinado como una posible fuente de alimento ni se había producido a escala. ProFuture estudió una cepa que crece en las aguas termales de la región de Nápoles en Italia y encontró los siguientes resultados.
Perfil nutricional: Gran potencial como fuente alternativa de proteínas
Se encontró que la biomasa de G. sulphuraria tiene un contenido de proteínas en el rango de 62-65%, que es relativamente alto en comparación con otros microorganismos de algas y hongos con contenidos de proteínas que oscilan entre 30-70%.
Además, las proteínas de G. sulphuraria tienen un buen perfil de aminoácidos, incluidos todos los aminoácidos esenciales. Las proteínas son especialmente ricas en dos aminoácidos que rara vez se encuentran en niveles tan altos en proteínas de origen no animal: cistina y metionina.
Imagen: Lado derecho: Producción de Galdieria sulphuraria en un fotobiorreactor tubular piloto en AlgaePARC (Universidad e Investigación de Wageningen, Países Bajos); Lado izquierdo: aguas termales
Una mejor fuente de pigmento azul
"Las microalgas ofrecen algunas ventajas clave en comparación con otros microorganismos que se están estudiando actualmente como posibles fuentes de alimento. Son una fuente natural de ácidos grasos esenciales, y especies como G. sulphuraria se encuentran entre las pocas fuentes naturales de pigmento azul", dice Iago Domínguez Teles, director de proyectos de la Universidad de Wageningen.
G. sulphuraria contiene una alta concentración de un pigmento azul natural comúnmente utilizado como colorante en cosméticos y alimentos. También se ha encontrado que este pigmento tiene propiedades antioxidantes, así como potencial como agente terapéutico. En comparación con las extracciones de la cepa de microalgas Spirulina ya producida comercialmente, el pigmento azul extraído de G. sulphuraria demuestra una mayor estabilidad, aumentando su potencial en aplicaciones industriales. Además, un proceso de producción mixotrófico es capaz de aumentar la concentración del pigmento azul.
Un modelo de producción escalable: cultivo mixotrófico de microalgas
Los investigadores desarrollaron un innovador proceso de producción utilizando mixotrofia, que combina la fotosíntesis y la materia prima a base de azúcar para estimular el crecimiento de microalgas. Para validar aún más el proceso más allá de la escala de banco, pudieron demostrar con éxito la producción piloto en un biorreactor de 1.300 litros (1,5 metros cúbicos) en la Universidad de Wageningen.
Para explotar de manera efectiva los prometedores resultados de G. sulphuraria, se necesita investigación adicional para evaluar su digestibilidad e identificar cualquier método de procesamiento adicional que pueda ser necesario para las aplicaciones comerciales. La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) está evaluando actualmente la seguridad de Galdieria sulphuraria como nuevo alimento para la población general y como complemento alimenticio para adultos. Además, el extracto de Blue Galdieria se evalúa como aditivo alimentario.
