Europa Clipper determinará si existen lugares bajo la superficie de la luna helada que podrían albergar vida
La NASA aprobó el lunes el lanzamiento el próximo mes a la luna Europa de Júpiter después de revisar la capacidad de la nave espacial para soportar la intensa radiación de allí.
A principios de este año surgieron dudas sobre la fiabilidad de los transistores de la sonda Europa Clipper, después de que surgieran problemas similares en otros lugares.
Ante la inminente llegada de la ventana de lanzamiento, la NASA se apresuró a realizar pruebas para verificar que los componentes electrónicos pudieran sobrevivir a la misión de 5.000 millones de dólares para determinar si el supuesto océano que hay debajo de la corteza helada de Europa podría ser adecuado para la vida.
El despegue sigue programado para el 10 de octubre a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX. La NASA tiene tres semanas para lanzar la nave espacial antes de permanecer en tierra durante más de un año a la espera de otra alineación planetaria adecuada; la nave espacial necesita pasar por Marte y luego por la Tierra para recibir impulso gravitatorio.
El director del proyecto, Jordan Evans, dijo que se espera que los transistores, ubicados en circuitos a lo largo de toda la nave espacial, se degraden cuando Europa Clipper se exponga a la peor radiación durante los 49 sobrevuelos de la luna. Pero deberían recuperarse durante las tres semanas entre cada encuentro, dijo Evans del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Imagen: En esta imagen publicada por la NASA, se ve la sonda Europa Clipper de la NASA el 21 de agosto de 2024 en el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida. Los ingenieros y técnicos desplegaron y probaron los paneles solares gigantes para asegurarse de que funcionarían en vuelo. Crédito: Frank Michaux/NASA
Equipos de laboratorios de todo el país llegaron a esa conclusión luego de realizar pruebas ininterrumpidas durante los últimos cuatro meses.
El proyecto tiene "una gran confianza en que podremos completar la misión original de exploración de Europa según lo previsto", afirmó Evans. "Estamos preparados para Júpiter".
Europa Clipper tardará seis años en llegar a Júpiter, donde orbitará alrededor del gigante gaseoso cada tres semanas. Se planean decenas de sobrevuelos de Europa a una distancia de hasta 25 kilómetros, lo que permitirá que cámaras y otros instrumentos, incluido un radar que penetra el hielo, mapeen prácticamente toda la luna.
Europa Clipper es la nave espacial más grande jamás construida por la NASA para investigar otro planeta, con una extensión de más de 100 pies (30 metros) con sus paneles solares desplegados.
El principal objetivo científico de Europa Clipper es determinar si existen lugares bajo la superficie de la luna helada de Júpiter que podrían albergar vida. Los objetivos de la misión son comprender la naturaleza de la capa de hielo de Europa y el océano que se encuentra debajo de ella, así como estudiar la composición y la geología de la luna. Una exploración detallada de Europa también ayudará a los astrobiólogos a comprender mejor el potencial de mundos habitables más allá de nuestro planeta.
