Encélado tiene un océano efervescente, dice la NASA

chorros de agua salen de la superficie de Encélado, desde la sonda Cassini

Encélado, una luna de Saturno, cumple con muchos requisitos para la vida

La sonda Cassini aporta nuevos hallazgos que sorprenden a los científicos

anillos de Saturno, Diome a la izquierda, Encélado a la derecha Durante años los investigadores han estado debatiendo si Encélado, una diminuta luna flotando en el exterior de los anillos de Saturno, es el hogar de un gran océano subterráneo. ¿Es húmedo, o no? Ahora, nuevas pruebas han inclinado la balanza. No sólo es probable que Encélado tenga un océano, sino que tenga, probablemente, gas como un refresco, y podría ser amigable para la vida microbiana.

La historia comienza en 2005 cuando la sonda Cassini de la NASA sobrevoló Encélado para un encuentro cercano.

"Los geofísicos esperabamos que este pequeño mundo fuera un trozo de hielo, frío, muerto, y sin interés", dice Dennis Matson, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA. "Chico, nos sorprendió!"

Cassini descubrió que la pequeña luna expulsaba chorros de vapor de agua, partículas de hielo y compuestos orgánicos a través de fisuras (ahora se conocen como "rayas de tigre") en su congelada superficie. Mimas, una luna cercana aproximadamente del mismo tamaño, estaba tan muerta como los investigadores esperaban, pero Encélado era muy activa.

grietas llamadas rayas de tigre en Encélado

Muchos investigadores vieron los chorros de hielo como prueba de una gran masa de agua subterránea. Cerca de la superficie bolsas de agua líquida a temperaturas cercanas a 32ºF (cero grados centígrados) podrían explicar los chorros de agua. Pero hubo problemas con esta teoría. Por un lado, ¿dónde estaba la sal?

En sobrevuelos iniciales, los instrumentos de Cassini detectaron carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno y diversos hidrocarburos en los gases de los chorros. Pero no había ninguno de los elementos de sal que el agua de mar debe contener.


En 2009 Analizador de Polvo Cósmico de Cassini encuentra la falta de sal, un hecho sorprendente.

"No estaba en los chorros de gases en que había estado buscando", dice Matson. "En cambio, las sales de sodio, potasio y carbonatos estaban encerrados en partículas de hielo de los penachos". Y la fuente de estas sustancias tiene que ser un océano. Cosas disueltas en el océano son similares al contenido de estos granos".

Las últimas observaciones de la Cassini presentaron otro descubrimiento interesante: las mediciones térmicas revelaron fisuras con temperaturas de hasta -120º Fahrenheit (190 grados Kelvin, -84ºC).

fisuras llamadas rayas de tigre en Encélado, primer plano

"¡Este descubrimiento echó a andar nuestros relojes!" dice Matson. "Esta alta temperatura tienen que ser de origen volcánico. El calor debe fluir desde el interior, suficiente para fundir parte del hielo subterráneo, creando un abastecimiento de agua subterránea".

El hallazgo ha llevado a los científicos a reflexionar sobre cómo los contenidos de un océano cubierto por una corteza de hielo de hasta decenas de kilómetros de espesor podría alcanzar la superficie.

chorros de agua efervescente salen de Encélado "¿Alguna vez has sido rociado al abrir la parte superior de una lata de refresco?", pregunta Matson.

El modelo que él y sus colegas proponen sugiere que los gases disueltos en aguas profundas por debajo de la superficie forman burbujas. Puesto que la densidad de la que resulta "agua efervescente" es menor que la del hielo, el líquido asciende rápidamente a la superficie a través del hielo.

"La mayoría del agua se extiende hacia los lados y 'calienta' una fina capa de hielo de la superficie, que tiene unos 300 metros de espesor", explica Matson. "Pero en algunos de los que se acumulan en cámaras subterráneas, se acumula la presión, y luego se espanden a través de pequeños agujeros en el suelo, como las gaseosas escupiendo cuando se abren. Como el resto del agua se enfría, se filtra hacia abajo para llenar el océano y iniciar el proceso de nuevo"."

chorro atraviesa capa de hielo de Encélado, gráfico

Otro misterio permanece: "¿De dónde emana el calor en este pequeño cuerpo?" se pregunta Larry Esposito de la Universidad de Colorado. "Creemos que el calentamiento por marea podría estar contribuyendo".

Las poderosas mareas de Saturno en realidad hacen que la forma de Encélado cambie ligeramente a medida que orbita. Los movimientos de flexión en el interior de la luna generan calor (como el calor que se siente en un clip cuando rápidamente se dobla hacia atrás y adelante). En este modelo, la actividad volcánica de las competencias internas de la fricción, se calienta y se derrite el hielo.

"Está claro ahora que, ya que se está produciendo el calor, Encélado cumple con muchos requisitos para la vida", dice Esposito. "Sabemos que tiene un océano líquido, materia orgánica, y una fuente de energía. Y para colmo, sabemos de organismos en la Tierra en ambientes similares".

animación de los chorros de Encélado


Nadie sabe a ciencia cierta lo que está pasando bajo el hielo, pero parece que esta pequeña luna tiene una gran historia que contar: chorros en erupción, un océano subterráneo, la posibilidad de vida.

anillos de Saturno y Encélado

Y se pensaba que el sitio era aburrido...

Créditos: Science@NASA

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Etiquetas: LunaEncéladoSaturnoOcéano

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