Hay todavía montañas submarinas de 4.000 m de altura que no han sido mapeadas por nadie
El número total de los montes más altos de un kilómetro probablemente supera los 100.000
En la última prueba de la inmensidad que queda por explorar en los océanos del mundo, científicos de la Institución Scripps de Oceanografía de la UC San Diego a bordo del buque de investigación R/V Melville, están realizando una serie de mapas de las colosales e inexploradas montañas submarinas en remotas zonas del sur del Océano Atlántico.Con el mayor monte submarino, de más de 14.700 pies desde el fondo del mar (más alto que el Monte Whitney de California, la montaña más alta en los estados contiguos de Estados Unidos), las montañas se conocían a partir de datos por satélite, pero nunca fueron cartografiadas desde el mar.
Debido a la naturaleza exploratoria de la navegación del buque R/V Melville, el capitán Chris Curl y geofísico JJ Becker, quien recibió su Ph.D. en Scripps en 2008, trabajan codo a codo para navegar por las gigantescas montañas, la más grande de los cuales abarca unos 140 kilómetros (87 millas) de diámetro (la distancia aproximada desde San Diego a Long Beach, California)
"Estos montes submarinos en particular, son tan empinados que era desesperante para pasar de 3.000 metros (9.840 pies) de agua a menos de 500 metros (1.640 pies) en 15 o 20 minutos", dijo Becker.
David Sandwell, profesor de geofísica de Scripps, ha proporcionado orientación a la nave desde su oficina en el campus de Scripps por donde el buque transita desde Sudáfrica a Chile. Los investigadores están empleando una herramienta nueva basada en software de Google Earth llamado "Seamount Discovery Tool" para ayudar en la exploración."Hay todavía montañas submarinas de 4.000 metros de altura que nunca han sido mapeadas por nadie", dijo Sandwell, de Cecil H. and Ida M. Green Institute of Geophysics and Planetary Physics. "Son realmente enormes montañas submarinas, en parte conocidas de altimetría por satélite, por lo que los datos del buque confirmarán su tamaño y proporcionaran mediciones precisas."
Los montes submarinos mapeados por el sonar multihaz del Melville, se encuentran en el Océano Atlántico Sur, a unos 1.200 kilómetros al suroeste de Ciudad del Cabo, Sudáfrica. (Latitud 42°S y longitud 00°E).
Antes de la salida del Melville, Sandwell proporcionó una propuesta de transecto en que el buque podría hacer mapeos submarinos de características desconocidas. El mal tiempo en el Atlántico Sur (persistente en el Océano del Sur) requirió que los científicos modificasen su ruta de exploración casi inmediatamente después de salir del puerto. La ruta alternativa, sin embargo, ha revelado la presencia de un número sorprendente de grandes planicies y montañas submarinas con aristas muy empinadas, llamadas "guyots".
"Este es un gran ejemplo de cómo la casualidad y la habilidad están involucradas en la exploración y el descubrimiento de éxito", dijo Bruce Appelgate, director adjunto de Operaciones de Buques y Apoyo Técnico de Marina en Scripps. "Dave Sandwell ha utilizado los datos de satélite para crear un gran plan de precrucero, pero el mar nos ha obligado a abandonarlo y tomar un camino diferente. Los oceanógrafos, él y JJ Becker, estaban preparados con planes de contingencia que han producido resultados espectaculares".Las montañas submarinas, montes submarinos especialmente grandes como estos, son importantes por muchas razones, dijo Appelgate. La química de la roca volcánica de que se hacen proporciona información sobre la base del manto, donde de forman las montañas submarinas.
"Son tan grandes que en realidad deforman la litosfera donde se asientan, y tienen un efecto profundo en la oceanografía física y biología de los ecosistemas a su alrededor", dijo Appelgate. "Altimetría por satélite ha detectado cerca de 13.000 montañas submarinas, pero el número total de los montes más altos de un kilómetro probablemente supera los 100.000. Así que claramente son importantes, y se necesitan los buques, como el Melville, y científicos como Sandwell y Becker, para ir a buscarlo".
Becker y Sandwell señalaron que tales descubrimientos se pueden hacer por la desviación de la ruta de tránsito marítimo tradicional "Gran Círculo". El Gran Círculo es la distancia más corta entre dos puertos, pero los descubrimientos importantes se pueden hacer mediante el aumento de la trayectoria en sólo un tres por ciento. Teniendo en cuenta las incertidumbres del clima, un camino más largo puede ahorrar tiempo y combustible así que es importante que el capitán del barco participe en las decisiones de mapeo.
Propiedad de la Marina de los EE.UU., el R/V Melville es operado por Scripps Oceanography. De 279 pies, es un buque de global-class que lleva a cabo misiones científicas de larga duración. El año pasado, la U.S. Office of Naval Researc seleccionó a Scripps como el creador de una nueva clase de buque oceánico de investigación científica, que actualmente está siendo diseñado con el aporte de los oceanógrafos de Scripps. La Marina de los EE.UU. ha proporcionando más de $88 millones para construir el buque, que se prevé esté listo por Scripps para operar en 2015.Desde su puerto de origen en el Nimitz Marine Facility en Point Loma, Scripps opera una flota de cuatro buques de investigación oceanográfica y la plataforma de investigación FLIP (a la derecha).
Enlaces: Scripps Institution of Oceanography | University of California, San Diego
