Los investigadores han mapeado digitalmente los océanos para ayudar a proteger su futuro
Europa está construyendo un gemelo virtual del océano para que científicos, responsables políticos y ciudadanos puedan probar ideas, combatir la contaminación y proteger la vida marina, sin siquiera mojarse.
Imagina predecir cómo se propagará un derrame de petróleo o qué estrategia de limpieza será la más eficaz, sin siquiera tocar el agua. ¿Qué pasaría si pudiéramos probar soluciones para proteger los océanos del mundo antes de ponerlas en práctica?
Esa visión ya se está haciendo realidad gracias al Esa visión ya se está haciendo realidad gracias al Gemelo Digital Europeo del Océano (DTO), una iniciativa en la que investigadores crean una potente réplica virtual de los mares. Será como tener un laboratorio oceánico de alta tecnología en la pantalla, listo para analizar hipotéticos escenarios ante desafíos del mundo real.
"Con esta plataforma, podemos anticiparnos a los desafíos y actuar juntos por un océano más saludable", afirmó Alain Arnaud, director de Océano Digital en Mercator Ocean International, una organización sin fines de lucro en Francia que lidera el desarrollo del DTO.
La última fase de demostración del Gemelo Digital Europeo del Océano (cuya infraestructura principal se conoce como EDITO) se presentó en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre los Océanos (UNOC3) en Niza, Francia, en junio de 2025.
Esto promete transformar la forma en que científicos, legisladores y ciudadanos comprenden y gestionan los entornos marinos. Las posibles aplicaciones son numerosas, desde la predicción de riesgos de contaminación hasta la identificación de las rutas marítimas más eficientes en el Pacífico.
Otro posible uso es combatir la contaminación plástica. EDITO puede rastrear si la basura fluye río abajo o se desplaza con la marea y modelar las mejores maneras de detenerla, desde la limpieza de una playa específica hasta la gestión de residuos río arriba.
¿Quién está detrás de este gemelo oceánico?
Tras estas capacidades avanzadas se encuentra una red de instituciones europeas líderes.
La tecnología central del DTO fue desarrollada por Mercator Ocean International, que gestiona el Servicio Marino Copernicus de la UE, y el Flanders Marine Institute en Ostende, Bélgica, que representa a los 120 socios de la Red europea de observación y datos marinos (EMODnet).
Han fusionado estos dos sistemas europeos clave de datos oceánicos —Copernicus Marine y EMODnet— en un único marco escalable. En el futuro, se conectará con el gemelo digital "Destination Earth" de la UE, que abarca todo el planeta.
La plataforma recreará el pasado y el presente del océano, así como futuros plausibles, utilizando datos satelitales, sensores marinos, simulaciones avanzadas e inteligencia artificial. Esto permitirá a científicos, legisladores e incluso a ciudadanos curiosos experimentar y tomar mejores decisiones.
Arnaud describió la plataforma como algo más que un simple logro tecnológico: "Es nuestra brújula compartida para navegar el futuro de nuestro vital ecosistema marino".
Un consorcio de instituciones líderes en oceanografía, clima y ciencias computacionales de toda Europa está diseñando modelos oceánicos de nueva generación que permitirán a los usuarios del DTO crear escenarios de gestión reales. Esta iniciativa, el Laboratorio de Modelos EDITO, comenzó en 2023 y se extenderá hasta finales de 2025.
Escenarios modelo, desde la contaminación hasta las tortugas
El rastreador de contaminación por plástico es solo una de las aplicaciones creadas por los investigadores de EDITO-Model Lab. Varios otros modelos también pueden generar hipotéticos escenarios informativos.
Estos incluyen mapas de riesgo de contaminación estacional para el Mediterráneo, programas para identificar las ubicaciones óptimas para parques eólicos y simulaciones que muestran cómo afectarán los diferentes escenarios de cambio climático a las poblaciones de peces. También existe un modelo que estudia las mejores ubicaciones de hábitat marino para diferentes especies, como las tortugas marinas.
"A partir de la playa donde nacen, podemos modelar dónde irán durante su vida juvenil y luego en su vida adulta, antes de regresar a la playa", dijo Yann Drillet, director de investigación y desarrollo de Mercator Ocean International.
Esto ayuda a los conservacionistas a decidir qué sitios de anidación y áreas marinas priorizar.
Inteligencia oceánica accesible
EDITO es un componente clave del Pacto Europeo de los Océanos, lanzado en junio de 2025 para unir todas las acciones oceánicas de la UE con el fin de proteger los mares y promover una próspera economía azul basada en el uso sostenible de los océanos.
Su principal punto fuerte reside en su accesibilidad. Ya existen modelos a gran escala de sistemas oceánicos. Sin embargo, según Drillet, EDITO ofrece volúmenes de datos sin precedentes y está diseñado tanto para expertos como para principiantes.
"Nuestro objetivo es crear un gemelo digital completamente abierto para que todos puedan acceder a él", afirmó. "Los usuarios sin formación pueden explorar escenarios básicos, mientras que los usuarios avanzados pueden desarrollar sus propios programas utilizando las herramientas de la plataforma o sus propios conjuntos de datos".
El DTO reúne observaciones históricas y en tiempo real de miles de sensores y satélites marinos. Comenzó con la consolidación de datos del Servicio Marino Copernicus y EMODnet, pero ahora abarca una gama aún más amplia de fuentes de datos, incluyendo datos socioeconómicos.
Mediante el uso de IA y computación de alto rendimiento, se pueden modelar los impactos tanto de eventos naturales como de actividades humanas. Los usuarios pueden ajustar parámetros para explorar cómo podrían desarrollarse diferentes escenarios.
Optimización de rutas de transporte marítimo
Un modelo de EDITO analiza las rutas de transporte marítimo entre América y Asia y aborda dos aspectos críticos para el transporte marítimo: el tiempo y el consumo de combustible.
"Mostramos cómo optimizar el viaje a través del Pacífico desde la costa oeste de Estados Unidos hasta Asia utilizando información ambiental", afirmó Drillet.
El tráfico marítimo produce entre el 3 % y el 4 % de las emisiones totales de CO2 de la UE cada año. Al considerar las corrientes oceánicas y las condiciones meteorológicas, el DTO puede sugerir rutas que reduzcan el consumo de combustible, las emisiones y los costes.
Las investigaciones del EDITO-Model Lab también se han trasladado a Japón, donde se presentarán en la Exposición Universal de Osaka (abril-octubre de 2025).
Los visitantes tendrán la oportunidad de explorar la simulación de contaminación marina por plásticos, así como otra que modela los mejores lugares para desarrollar praderas marinas para la protección costera en el mar Adriático y a lo largo de la costa alemana del mar del Norte.
Una nueva ola de investigación marina
Al simplificar y modernizar la forma en que se construyen y ejecutan las simulaciones oceánicas, EDITO debería facilitar más investigación marina, dijo Lőrinc Mészáros de Deltares, un instituto de investigación aplicada independiente y sin fines de lucro en Delft, Países Bajos.
"Permite a los científicos oceanográficos trabajar con modernas tecnologías basadas en la nube, incluso si no están muy familiarizados con las TIC", afirmó.
La esperanza es que los investigadores y los responsables de las políticas utilicen la plataforma para explorar formas eficaces y sostenibles de proteger los hábitats marinos y costeros, apoyar la economía azul y responder al cambio climático.
Se espera que para 2030 la DTO esté operativa y ofrezca un sistema de apoyo a la toma de decisiones aún más potente para afrontar los desafíos marinos globales.
Como expresó Arnaud: "Con esta plataforma, podemos anticiparnos a los desafíos y actuar juntos por un océano más sano".
Referencias:
• EDITO-Model Lab (CORDIS)
• EDITO-Model Lab project website
• European Digital Twin Ocean (EDITO)
• European Digital Twin of the Ocean (European DTO)
• EU Mission Restore Our Ocean and Waters by 2030
• EU Marine Strategy Framework Directive
• Integrated Maritime Policy
• The European Ocean Pact
