Se mantienen a baja temperatura gracias a las corrientes oceánicas
Los centros de datos que consumen mucha energía se calientan demasiado, por lo que una empresa china está planeando sumergir un conjunto de servidores en el mar frente a las costas de Shanghai con la esperanza de resolver los problemas energéticos de la informática.
En un muelle cerca de la ciudad, los trabajadores estaban terminando la gran cápsula amarilla: una incursión en la infraestructura tecnológica alternativa que enfrenta interrogantes sobre su impacto ecológico y viabilidad comercial.
Los sitios web y las aplicaciones del mundo dependen de centros de datos físicos para almacenar información, y el creciente uso de inteligencia artificial contribuye a la creciente demanda de estas instalaciones.
"Las operaciones submarinas tienen ventajas inherentes", dijo Yang Ye de la empresa de equipos marítimos Highlander, que está desarrollando la cápsula de Shanghai con empresas de construcción estatales.
Imagen: Un centro de datos submarino desarrollado por la empresa china de tecnología marítima Highlander en construcción en un astillero en Nantong, en la provincia oriental china de Jingsu, el 11 de septiembre de 2025.
Los servidores submarinos se mantienen a baja temperatura gracias a las corrientes oceánicas, en lugar del enfriamiento por aire o la evaporación de agua, que requieren gran cantidad de energía, que requieren los centros en tierra.
Microsoft probó esta tecnología en las costas de Escocia en 2018, pero el proyecto chino, que se hundirá a mediados de octubre, es uno de los primeros servicios comerciales de este tipo en el mundo.
Prestará servicios a clientes como China Telecom y una empresa estatal de computación con inteligencia artificial, y es parte de un esfuerzo gubernamental más amplio para reducir la huella de carbono de los centros de datos.
"Las instalaciones submarinas pueden ahorrar aproximadamente el 90 % del consumo energético de refrigeración", declaró Yang, vicepresidente de Highlander.
Proyectos como este se centran actualmente en demostrar su viabilidad tecnológica, según el experto Shaolei Ren, de la Universidad de California en Riverside.
Microsoft nunca desarrolló comercialmente su prueba, y tras recuperar su cápsula en 2020 afirmó que el proyecto se había completado con éxito.
Deben superarse importantes desafíos de construcción y preocupaciones ambientales antes de que los centros de datos submarinos puedan implementarse a gran escala, afirmó Ren.
En China, las subvenciones gubernamentales están ayudando: Highlander recibió 40 millones de yuanes (5,62 millones de dólares) para un proyecto similar de 2022 en la provincia de Hainan, que aún sigue en marcha.
Desafíos técnicos
"La finalización real del centro de datos submarino implicó mayores desafíos de construcción de lo esperado inicialmente", dijo Zhou Jun, ingeniero del proyecto de Highlander en Shanghai.
Construido en tierra firme con componentes separados antes de su instalación en el mar, obtendrá casi toda su energía de parques eólicos marinos cercanos. Highlander afirma que más del 95 % de la energía utilizada provendrá de fuentes renovables.
El desafío más evidente al colocar la estructura bajo las olas es mantener su contenido seco y protegido de la corrosión por el agua salada. El proyecto chino aborda este problema mediante el uso de una capa protectora de escamas de vidrio sobre la cápsula de acero que alberga los servidores.
Para permitir el acceso de los equipos de mantenimiento, un ascensor conectará la estructura principal de la cápsula con un segmento que permanece por encima del agua.
Ren, de la UC Riverside, dijo que establecer la conexión a Internet entre un centro de datos en alta mar y el continente era un proceso más complejo que con los servidores terrestres tradicionales.
Investigadores de la Universidad de Florida y de la Universidad de Electrocomunicaciones de Japón también han descubierto que los centros de datos submarinos pueden ser vulnerables a ataques que utilizan ondas sonoras conducidas a través del agua.
Incógnitas ecológicas
Más allá de los obstáculos técnicos, el efecto de calentamiento de los centros de datos submarinos sobre las aguas circundantes ha suscitado dudas sobre su impacto en los ecosistemas marinos.
Andrew Want, ecólogo marino de la Universidad de Hull, afirmó que el calor emitido podría, en algunos casos, atraer a ciertas especies y ahuyentar a otras. "Estas son incógnitas por el momento; aún no se están realizando suficientes investigaciones", afirmó.
Highlander dijo a AFP que una evaluación independiente de 2020 del proyecto de prueba de la compañía cerca de Zhuhai, en el sur de China, indicó que el agua circundante se mantenía muy por debajo de los umbrales de temperatura aceptables.
Sin embargo, Ren advirtió que la ampliación de los centros también incrementaría la emisión de calor.
Enfatizó que "en el caso de los centros de datos submarinos de gran capacidad, el problema de la contaminación térmica debe estudiarse con mayor detenimiento".
Las instalaciones offshore pueden complementar los centros de datos estándar, sugirió Ren.
"Probablemente no reemplazarán a los centros de datos tradicionales existentes, pero pueden brindar servicio a algunos segmentos específicos".
