El pez tambatinga es una fuente sostenible de colágeno biopolimérico
Utilizando como materia prima la piel de un pez amazónico conocido como tambatinga, investigadores de la Universidad de São Paulo (USP) y de EMBRAPA Pecuária Sudeste, una unidad descentralizada de la Empresa Brasileña de Investigación Agropecuaria (EMBRAPA) ubicada en São Carlos, interior de São Paulo, desarrollaron una biopelícula que puede utilizarse en envases de alimentos.
Una fuente sostenible de colágeno biopolimérico
El tambatinga, resultado del cruce entre la hembra tambaqui (Colossoma macropomum) y el macho pirapitinga (Piaractus brachypomus), es reconocida por su excelente rendimiento de crecimiento y como una valiosa fuente sostenible de colágeno. Debido a su origen tropical, la piel de esta especie puede contener elevados niveles de aminoácidos, lo que puede mejorar las propiedades funcionales y estructurales de la gelatina derivada de ella.
En un estudio, se utilizó el animal para producir polímeros biodegradables que podrían reemplazar, al menos parcialmente, las películas (materiales delgados y flexibles) utilizadas en envases de alimentos hechos de materiales sintéticos, como el petróleo.
Imagen derecha: Aspecto visual y micrografías electrónicas de barrido de la superficie del lado aire de películas de gelatina de piel de Tambatinga. (A, B) Aspecto visual de películas que contienen 10% y 20% de glicerol, respectivamente. (C) Superficie de la película que contiene 10% de glicerol (TG10); (D) Sección transversal criofracturada de la película que contiene 10% de glicerol (TG10); (E) Superficie de la película que contiene 20% de glicerol (TG20); (F) Sección transversal criofracturada de la película que contiene 20% de glicerol (TG20).
Cómo se producen las películas de gelatina
"Llevamos más de 25 años trabajando en el desarrollo de películas basadas en biopolímeros, como proteínas y polisacáridos, con el objetivo de aplicar este material al envasado de alimentos y reducir el impacto ambiental, ya que existen numerosos problemas asociados a la acumulación de envases sintéticos en la naturaleza", afirma el ingeniero de alimentos Paulo José do Amaral Sobral, profesor del Departamento de Ingeniería de Alimentos del campus de la USP en Pirassununga.
El primer paso del experimento consistió en limpiar las pieles de pescado y someterlas a un proceso de extracción de gelatina con agua caliente y ácido acético para eliminar las impurezas. A continuación, se fabricaron películas del material, utilizando dos gramos de gelatina por cada 100 gramos de solución filmógena. El resultado fue un material transparente y flexible con superficies uniformes.
Rendimiento, limitaciones y próximos pasos
Además, el material demostró ser altamente resistente y capaz de bloquear los rayos ultravioleta con mayor eficacia, además de tener una menor permeabilidad al vapor de agua que otros materiales a base de gelatina descritos en la literatura. Estos resultados demuestran el potencial de la piel de pescado, generalmente considerada un residuo industrial, como materia prima renovable y de alto valor para producir biopolímeros sostenibles.
A pesar de los prometedores resultados, el material obtenido presentaba una limitación: su sensibilidad a la humedad. "Por ello, por ahora, solo se pueden utilizar en productos deshidratados, como nueces y castañas", afirma Sobral.
El investigador considera necesario continuar el trabajo para posibilitar el uso del biopolímero obtenido de la piel de tambatinga en envases de alimentos, productos farmacéuticos y biomédicos. Esto aportaría valor económico al sector acuícola y promovería una cadena de producción integrada y responsable con el medio ambiente.
Los resultados se publicaron en la revista Foods: Sustainable Biopolymer Films from Amazonian Tambatinga Fish Waste: Gelatin Extraction and Performance for Food Packaging Applications
