La vida en la Tierra podría haber comenzado junto a fisuras volcánicas en las profundidades del océano
Hemos pasado décadas explorando superficialmente Marte en busca de vida. Pero hemos estado buscando en un páramo desolado, bombardeado por la radiación y bañado en percloratos tóxicos.
Durante todo este tiempo, es probable que haya sido demasiado hostil para albergar vida. Por lo tanto, si actualmente queremos tener más posibilidades de encontrar vida en Marte, necesitamos explorar el subsuelo.
Ese es precisamente el objetivo de Orpheus, una misión propuesta a Marte con despegue y aterrizaje vertical (VTOL) presentada en un documento por Connor Bunn y Pascal Lee del Instituto SETI en la 57.ª Conferencia de Ciencias Lunares y Planetarias (LPSC).
En lo que podría ser la mejor referencia para nombrar una misión espacial, Orpheus recibe su nombre del héroe griego que domó al perro de tres cabezas Cerbero para acceder al Inframundo.
La misión tiene como objetivo explorar las profundas fisuras volcánicas, fosas y chimeneas de cuevas de una región de Marte conocida como Cerberus Fossae. Allí, planea desvelar parte de la historia del origen de Marte, así como buscar biofirmas que indiquen la presencia de vida.
Encontrar algo vivo en otro planeta es la máxima prioridad en el campo de la astrobiología. Es la única manera de realizar los análisis genéticos y de proteínas necesarios para demostrar que la vida que encontramos no llegó de la Tierra en un meteorito hace miles de millones de años. Pero hasta ahora, no hemos encontrado nada.
Sin embargo, Cerberus Fossae es un buen lugar para buscarla. Forma parte de Elysium Planitia y cuenta con algunos de los volcanes y flujos de lava más jóvenes conocidos en todo el Planeta Rojo.
Imagen: Imagen de parte de Cerberus Fossae cerca de los valles de Athabasca tomada por el Mars Reconnaissance Orbiter. Crédito: NASA / JPL-Caltech / Universidad de Arizona
Se considera que los volcanes jóvenes son potenciales minas de oro astrobiológicas: contienen materiales eruptivos mejor conservados y, lo que es crucial, biofirmas más recientes. Sin mencionar que la vida en la Tierra bien podría haber comenzado junto a fisuras volcánicas en las profundidades del océano.
Cerberus Fossae también alberga la Unidad de Manto de Cerberus Fossae (CFmu), un enorme depósito piroclástico que representa la actividad volcánica eruptiva más intensa jamás identificada en Marte. Lo más probable es que la erupción que la originó ocurriera hace entre 46.000 y 222.000 años, un lapso insignificante en términos geológicos.
Pero el terreno en esta zona es, cuanto menos, complicado. No se puede simplemente enviar un vehículo todoterreno con ruedas a un cráter volcánico. Sin embargo, un cuadricóptero sería perfecto.
Ingenuity, el compañero de vuelo de Perseverance que marcó el hito del primer vuelo propulsado en otro planeta, demostró que la idea de un sistema VTOL funcionaría en Marte. Orpheus fue concebido para seguir sus pasos y adentrarse en terrenos demasiado inhóspitos para los tradicionales rovers con ruedas.
Vídeo: Los vuelos en Marte se están convirtiendo en una práctica cada vez más común como parte de la arquitectura de las misiones.
Su trayectoria de vuelo comenzaría en el CFmu y se dirigiría hacia el sureste a través del cráter Zunil, un cráter relativamente joven que podría haber sido la causa de la erupción que creó el CFmu. A continuación, atravesará el "Archipiélago de Cerberus", una cadena lineal de fosas y montículos, para terminar en un pequeño volcán con forma de cúpula llamado Cerberus Tholus 1 (CT1).
Cerca de la cima de CT1 hay una serie de cinco pozos y cuevas distintos, que los científicos creen que son respiraderos volcánicos. Si bien las claraboyas de los tubos de lava (es decir, los techos derrumbados de ríos de lava subterráneos vacíos) son populares objetivos para la futura exploración (y la posible habitabilidad), se podría decir que las chimeneas volcánicas son mejores objetivos para la astrobiología.
A diferencia de los tubos de lava, las chimeneas volcánicas presentan calor y circulación constantes que liberan sustancias volátiles como vapor de agua y otros gases mientras el volcán esté activo. En otras palabras, son los lugares con mayor probabilidad de que el calor interno del planeta entre en contacto con el agua, al igual que las chimeneas hidrotermales en el fondo oceánico de la Tierra que podrían haber dado origen a las primeras formas de vida en este planeta.
El equipo de Orpheus está particularmente interesado en el "Vent #5", que tiene unos 200 metros de diámetro y 50 metros de profundidad. Lo más destacable es que presenta una difusa franja oscura que se extiende 400 metros ladera arriba desde su borde.
Los investigadores creen que esta veta podría ser material volcánico oscuro y fresco depositado por una erupción reciente. O bien, podría tratarse de material subterráneo reciente excavado por el viento.
Imagen: Área de exploración de la misión Orpheus. Orpheus exploraría una región que presenta algunos de los volcanes y flujos de lava más jóvenes de Marte, en particular el volcán Cerberus Tholus 1 (CT1).
En cualquier caso, lo más probable es que sea el lugar donde se ha registrado la actividad más reciente en CT1 y, por lo tanto, es donde existe la mayor probabilidad de encontrar algo que haya estado protegido de la superficie hasta hace poco.
La tolva en sí está diseñada para transportar una carga útil especializada, adaptada tanto a las investigaciones astrobiológicas como a los descubrimientos geológicos. Sus instrumentos científicos incluirán una cámara de color omnidireccional, un espectrómetro de infrarrojo cercano, un radar de penetración terrestre para encontrar cavidades subterráneas y un detector de biofirmas específico, aunque aún no están claros los detalles sobre cómo será exactamente.
Esa carga útil, junto con el paquete de movilidad necesario para transportarla hasta allí, podría representar nuestra mejor oportunidad de encontrar vida existente en Marte en un futuro próximo.
Pero, al menos por ahora, no hay planes para adoptar ni financiar esta misión. Y dados los recientes problemas de la misión de retorno de muestras de Marte, es posible que pase un tiempo antes de que la NASA elija otra misión astrobiológica al planeta rojo.
Pero quizás otra agencia espacial lo haga, y estos primeros documentos de planificación son precisamente el tipo de ideas preliminares que podrían servir de base para un descubrimiento que cambie la civilización.
Conferencia de Connor Bunn y Pascal Lee: Orpheus: A hopper mission to explore volcanic pits/caves in Cerberus Fossae, a region of ongoing seismic activity and most recent volcanic eruption on Mars [PDF]
