Desde tormentas en la Antártida hasta diminutas ondulaciones en Alaska
Por primera vez, se han medido con precisión las poderosas olas oceánicas generadas en el Océano Austral, hasta llegar a las diminutas ondulaciones que forman en las costas de Alaska.
El profesor Ian Young, del Departamento de Ingeniería de Infraestructuras de la Universidad de Melbourne, es el autor principal de un estudio pionero que analizó datos de 300 boyas oceánicas a la deriva para comprender en detalle cómo las tormentas en la Antártida generan olas en todo el mundo.
El estudio descubrió que el oleaje oceánico generado por grandes tormentas puede viajar miles de kilómetros, y que las olas más largas viajan mucho más rápido que las más cortas.
"Solemos pensar que las olas son generadas por el viento en el entorno circundante", dijo el profesor Young. "De hecho, desde la década de 1960 los científicos saben que la mayoría de las olas se generan por los fuertes vientos de las tormentas en las regiones polares, y que la mayoría comienza su formación en el Océano Austral".
El proyecto aprovechó la información de una red de 300 boyas desplegadas por la empresa privada de pronóstico meteorológico Sofar para crear una imagen precisa de todo el mundo. "Estas boyas, un poco más grandes que una pelota de baloncesto, flotan libremente en el océano, siguiendo las corrientes y las olas, y transmiten su ubicación cada hora", dijo el profesor Young.
Imagen derecha: Trayectorias de boyas Sofar Spotter a la deriva en los océanos Pacífico y Austral durante el período comprendido entre el 1 de enero y el 30 de noviembre de 2023, utilizadas en este estudio. Crédito: Journal of Geophysical Research: Oceans (2026). DOI: 10.1029/2026jc024246
Tras analizar datos de todo 2023, el equipo se centró en el ecuador, donde el viento es escaso y las olas se generan principalmente por marejadas procedentes de otras zonas.
Seguimiento de las marejadas oceánicas
"Las olas en el ecuador son muy largas, con una separación de hasta 300 metros. Gracias a estas boyas, hemos podido determinar el origen y el destino de las marejadas que atraviesan esa región. En todos los casos, fueron generadas por una tormenta. Hemos rastreado marejadas desde la Antártida hasta Alaska, a 14.000 km de distancia".
El profesor Young explicó que las olas más largas y rápidas tardaban 12 días en recorrer esa distancia, mientras que las más cortas tardaban entre 15 y 17 días. "Pueden comenzar con 10 metros de altura y reducirse a tan solo 10 centímetros cuando llegan a Alaska".
El estudio contó con la participación de equipos de seis países, y el profesor Young afirmó que los resultados serían útiles en muchos sectores. "Es difícil medir el oleaje, pero tiene un significativo impacto en las inundaciones costeras, la erosión de las playas, las rutas marítimas y la atmósfera, ya que los niveles de dióxido de carbono en el medio ambiente se ven afectados por las olas".
El profesor Young ha pronosticado que las olas oceánicas aumentarán en todo el mundo a medida que el planeta se calienta. "No cabe duda de que, con el cambio climático, estamos viendo un aumento en la frecuencia y el tamaño de estas tormentas en el Océano Austral", afirmó.
El estudio se ha publicado en la revista Journal of Geophysical Research: Oceans: Buoy Observations of Ocean Swell Propagation Across the Pacific Ocean
