Cómo realiza las batimetrías el buque de investigación australiano RV Investigator
El territorio oceánico de Australia es vasto y abarca una superficie que supera en más de 1,5 veces la superficie terrestre del país. En estas aguas se encuentra una gran diversidad de recursos, especies marinas y hábitats. Además, son profundas. Excluyendo las aguas antárticas, el 70 % del territorio oceánico australiano tiene una profundidad superior a los 1.000 metros (3.281 pies), y casi el 50 % supera los 3.000 metros (9.843 pies).
¿Cuáles son, entonces, los puntos más profundos del océano en esta región, y hasta qué profundidad ha cartografiado el fondo marino el buque de investigación RV Investigator?
Antes de responder a esa pregunta, necesitamos comprender cómo se cartografía el fondo marino.
1, 2, 3 sistemas de cartografía del fondo marino
La cartografía del fondo marino se realiza midiendo la profundidad del océano que se encuentra sobre él. Esta medición se denomina batimetría, que literalmente significa "medición de profundidad". Al tomar múltiples mediciones de la profundidad del océano y combinarlas, se puede generar un mapa de la forma del fondo marino.
El buque de investigación RV Investigator cartografía el lecho marino mediante tres ecosondas multihaz (MBES), también conocidas como sistemas de sonar o acústicos. Estos sistemas utilizan pulsos de sonido ("pings") para medir la profundidad del océano, y los tres sistemas están diseñados para su uso a diferentes profundidades y operan a diferentes frecuencias de sonido. Todos los sistemas están ubicados en una estructura especial con forma de ala llamada "góndola", situada bajo la proa del RV Investigator.
Imagen: Marca en la proa del RV Investigator que indica la ubicación de la góndola que contiene tres ecosondas multihaz. Crédito: CSIRO
El buque cuenta con un sistema MBES para aguas poco profundas que permite la cartografía del fondo marino de alta resolución hasta 200 metros (656 pies), un sistema MBES para aguas intermedias que opera hasta 2.000 metros (6.562 pies) y un sistema MBES para aguas profundas que puede operar hasta la profundidad máxima del océano de 11.000 metros (6,8 millas). Esto significa que el RV Investigator puede cartografiar el punto más profundo conocido del planeta, que tiene 10.935 metros (6,8 millas) de profundidad en un punto llamado Challenger Deep en la Fosa de las Marianas, al este de Filipinas.
A estas profundidades, el RV Investigator puede cartografiar, en una sola pasada, una franja del lecho marino llamada "franja", que puede tener hasta 40 kilómetros (25 millas) de ancho. Esto significa que los equipos están cartografiando el lecho marino mucho más allá del horizonte visible desde el barco, que se encuentra a unos 5 kilómetros (3 millas) de distancia.
Entonces, ¿A qué profundidad ha cartografiado el RV Investigator el lecho marino?
Cartografía del segundo punto más profundo del planeta
En 2025 el RV Investigator alcanzó su récord de profundidad en la cartografía del lecho marino tras una expedición para investigar las consecuencias de la erupción del volcán Hunga en 2022. Al finalizar la expedición, las pruebas de los equipos obligaron al equipo a buscar las aguas más profundas que pudieran encontrar.
Por suerte, el segundo punto más profundo del planeta se encontraba cerca.
Al este de las islas del Reino de Tonga se halla la Fosa de Tonga. En ella se encuentra la Fosa Horizonte, que desciende hasta una profundidad aplastante de 10.882 metros (6,8 millas). Durante el viaje de 2025, al sobrevolar la Fosa de Tonga, la tripulación del RV Investigator puso a prueba los sistemas de sonar del buque y cartografió el lecho marino hasta una profundidad de 9.888 metros (6,1 millas).
¡No todos los días se está en un barco con casi 10 kilómetros (6 millas) de océano bajo los pies!
Imagen: El geofísico marino de CSIRO, Dr. Chris Yuleridge, con el mapeo del volcán Hunga en 2025. Crédito: CSIRO-Fraser Johnston
¿Qué profundidad tiene el océano alrededor de Australia?
Dentro del territorio marítimo australiano, el punto más profundo del océano se encuentra a unos 7.000 metros (4,3 millas) en la Fosa de la Sonda, también conocida como Fosa de Java, frente a la Isla de Navidad (el buque de investigación RV Investigator cartografió esta región en 2021 y 2022). Se trata de una profunda fosa oceánica, con forma de arco y poco estudiada, que se extiende desde la Isla de Navidad a lo largo de una distancia de unos 3.200 kilómetros (2.000 millas) mar adentro desde las islas de Java y Sumatra.
Otros puntos de gran profundidad dentro del territorio marítimo de Australia incluyen la Zona de Fractura de Diamantina, frente a la costa suroeste de Australia, a aproximadamente 6.400 metros (4 millas) (el buque de investigación RV Investigator cartografió esta región en 2020) y la Fosa de Macquarie, cerca de la Isla Macquarie, en el Océano Austral, que alcanza profundidades superiores a los 6.300 metros (3,9 millas) (el buque de investigación RV Investigator cartografió esta región en 2020).
La Zona de Fractura de Diamantina fue noticia recientemente por albergar el mayor cementerio de ballenas del mundo, hallado a 7.000 metros (4,3 millas) de profundidad fuera del territorio marítimo australiano.
Incluso fuera de estas profundidades extremas, los sistemas de cartografía submarina del RV Investigator tienen mucho trabajo en sus expediciones alrededor del continente.
Ampliación del mapeo del fondo marino australiano
El buque de investigación RV Investigator está incrementando aún más su contribución al mapeo del fondo marino australiano a través de la iniciativa "Resourcing Australia's Prosperity" del Gobierno australiano. Liderada por Geoscience Australia, esta iniciativa generará conjuntos de datos geocientíficos fundamentales para toda Australia y mapas detallados de las características del lecho marino. Las capacidades de cartografía de aguas profundas del buque de investigación RV Investigator se utilizarán para actualizar y reemplazar los conjuntos de datos del fondo marino de menor calidad.
El primer viaje que contribuirá a esta iniciativa tendrá lugar en julio de 2026 gracias a la colaboración entre CSIRO, Geoscience Australia y la Universidad James Cook. Dirigido por el Dr. Rob Beaman AM de la Universidad James Cook, el buque de investigación RV Investigator llevará a cabo un estudio específico de las profundidades oceánicas para mejorar una franja de 2.200 kilómetros (1367 millas) de cartografía del fondo marino de baja calidad a lo largo de la costa este de Australia, desde Hobart hasta Brisbane.
El mapeo incluirá profundidades oceánicas de 4.500 metros (2,8 millas) o más.
El nuevo conjunto de datos se utilizará para actualizar el conjunto de datos insignia de Batimetría y Topografía de Australia (AusBathyTopo), específicamente la cuadrícula batimétrica nacional de 250 metros que se publica anualmente. También se utilizará para mejorar la Carta Batimétrica General de los Océanos (GEBCO), cuyo objetivo es proporcionar el conjunto de datos batimétricos más fiable y de acceso público para los océanos del mundo.
Imagen: Antes: Batimetría de baja resolución (AusBathyTopo2009, desde el norte de Nueva Gales del Sur hasta el sur de Queensland) previa al mapeo del fondo marino realizado por el buque de investigación RV Investigator. Crédito: Rob Beaman, JCU.
Imagen: Después: Batimetría de alta resolución (AusBathyTopo2024 del norte de Nueva Gales del Sur al sur de Queensland) tras el mapeo del fondo marino realizado por el buque de investigación RV Investigator. Crédito: Rob Beaman, JCU
Cartografía para comprender, gestionar y proteger los océanos de Australia
La cartografía del lecho marino es fundamental para comprender el océano. El lecho marino determina el movimiento de las corrientes oceánicas, el funcionamiento de los ecosistemas marinos y la construcción de infraestructuras humanas, como cables submarinos y proyectos costeros. Contribuye a garantizar una navegación segura para el transporte marítimo y protege a las comunidades costeras mediante la modelización de los riesgos derivados de peligros naturales, como los deslizamientos de tierra en el lecho marino que podrían generar un tsunami.
Igualmente importante, sirve de base para la planificación de la conservación y proporciona información crucial a Parks Australia, organismo que gestiona la red de parques marinos australianos. La cartografía de las características del lecho marino es fundamental para caracterizar los tipos de hábitat, lo que contribuye a la comprensión de la biodiversidad, orienta las iniciativas de conservación y guía la zonificación de los parques marinos.
Con tan solo el 38,8% del territorio marítimo de Australia cartografiado con el detalle suficiente para una gestión oceánica eficaz, aún queda mucho trabajo por hacer para los equipos de colaboración que cartografían el lecho marino a bordo del buque de investigación RV Investigator.
