Nubes gigantes, de 12 mil millones de años de edad, tienen 140 billones de veces más agua que los océanos de la Tierra
Los astrónomos han descubierto la masa más grande y antigua de agua que se haya detectado en el universo, una gigantesca nube de 12 mil millones de años y que alberga 140 billones de veces más agua que todos los océanos de la Tierra juntos.
La nube de vapor de agua rodea a una agujero negro supermasivo llamado cuásar situado a 12 millones de años luz de la Tierra. El descubrimiento muestra que el agua ha sido frecuente en casi toda la existencia del universo, dijeron los investigadores.
"Debido a que la luz que vemos ahora de este cuásar de más de 12 mil millones de años, estamos viendo el agua que estaba presente sólo alrededor de 1,6 millones de años después del comienzo del universo", dijo en un comunicado el coautor del estudio, Alberto Bolatto de la Universidad de Maryland. "Este descubrimiento lleva la detección de agua mil millones años más cerca del Big Bang que cualquier otro encontrado".
El estudio de un distante cuásar
Los cuásares son los objetos más luminosos, potentes y enérgicos en el universo. Ellos son alimentados por un enorme agujero negro que chupa en los alrededores gas y polvo, y arrojan grandes cantidades de energía.
El equipo de investigación estudió un cuásar particular llamado APM 08279+5255, que alberga un agujero negro 20 mil millones de veces más masivo que el sol y produce tanta energía como un cuatrillón de soles.
Los astrónomos usaron dos diferentes telescopios, uno en Hawái y otro en California, para detectar y confirmar el vapor de agua que rodea el cuásar.
Los científicos creen que el vapor de agua estaba presente incluso en los inicios del universo. Por lo que encontrar esta antigua nube no es una cosa sorprendente.
"Es una demostración más de que el agua es un fenómeno generalizado en todo el universo, incluso en los primeros tiempos", dijo el autor principal del estudio Matt Bradford, del Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California.
Sin embargo, el tamaño de la nube de vapor puede sorprender a algunos científicos. APM 08279+5255 contiene 4.000 veces más vapor de agua que nuestra Galaxia, la Vía Láctea, dijeron los investigadores. Eso puede ser porque gran parte del agua de la Vía Láctea está encerrada en hielo en lugar de vapor.
El vapor de agua en el quásar se distribuye alrededor del agujero negro masivo en una región que abarca cientos de años luz. La nube tiene una temperatura de menos 63 grados Fahrenheit, y 300 billones de veces menos densa que la atmósfera de la Tierra.
Esta cifra puede parecer fría y tenue, pero significa que la nube es cinco veces más caliente y de 10 a 100 veces más densa que lo que es típico de galaxias como la Vía Láctea, dijeron los investigadores.
Además de arrojar luz sobre los inicios del universo, la enorme nube de vapor también revela información importante sobre el cuásar, dijeron los investigadores.
Las mediciones de vapor de agua y de otras moléculas, tales como monóxido de carbono, sugieren que hay suficiente gas para alimentar el agujero negro hasta que crezca cerca de seis veces su tamaño. Pero no está claro que esto vaya a pasar, según los investigadores, ya que parte del gas puede terminar condensándose en estrellas o puede ser expulsado del cuásar.
El estudio ha sido aceptado para su publicación en el Astrophysical Journal Letters.
Enlace y crédito imágenes: NASA-JPL /ESA
