¿Vino de cometas todo el agua de los océanos de la Tierra?

cometas y océanos

Lo sugieren nuevos datos del telescopio Herschel de la Agencia Espacial Europea (ESA).

El cometa Hartley 2, del cinturón de Kuiper, contiene agua con la misma 'huella' química que los océanos terrestres

El telescopio Herschel del Infrared Space Observatory de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha encontrado agua en un cometa con casi exactamente la misma composición que los océanos de la Tierra. El descubrimiento revive la idea de que los mares de nuestro planeta pudieron haber sido formados por icebergs gigantes que flotaban en el espacio.

El origen del agua de la Tierra es objeto de acalorados debates. Nuestro planeta se formó a temperaturas tan altas que el agua original debió haberse evaporado. Sin embargo, hoy, dos tercios de la superficie están cubiertos de agua y esta debe de haber sido traída desde el espacio después de que la Tierra se enfrió.

Los cometas parecen una explicación natural: son gigantescos icebergs que viajan por el espacio a órbitas que los llevan en el camino de los planetas, por lo que son posibles las colisiones. El impacto del cometa Shoemaker-Levy 9 en Júpiter en 1994 fue uno de esos eventos. Pero en el sistema solar, cuando había un mayor número de cometas alrededor, las colisiones habrían sido mucho más comunes.

primer plano del cometa Hartley 2, foto NASA

Sin embargo, hasta ahora, las observaciones de los astrónomos no han podido volver a la idea de que los cometas llevasen agua a la Tierra. La clave de la medición que hacen es el nivel de deuterio - una forma más pesada del hidrógeno - que se encuentra en el agua.

Todo el deuterio y el hidrógeno en el Universo se hizo justo después del Big Bang, hace aproximadamente 13.7 mil millones de años, fijando la relación global entre los dos tipos de átomos. Sin embargo, la relación que se ve en el agua puede variar de un lugar a otro. Las reacciones químicas involucradas en la fabricación de hielo en el espacio conducen a una mayor o menor posibilidad de que un átomo de deuterio reemplace uno de los dos átomos de hidrógeno en una molécula de agua, dependiendo de las condiciones ambientales particulares.

cometa Hartley 2, agua normal y alta en deuterio

Por lo tanto, al comparar la proporción de deuterio e hidrógeno en el agua en los océanos de la Tierra con la de objetos extraterrestres, los astrónomos pueden tratar de identificar el origen de nuestra agua.

instrumento HIFITodos los cometas previamente estudiados han demostrado que los niveles de deuterio eran de aproximadamente el doble que la de los océanos de la Tierra. Si los cometas de este tipo habían chocado con la Tierra, no podrían haber contribuido más que con un pequeño porcentaje de agua de la Tierra. De hecho, los astrónomos han comenzado a pensar que los meteoritos tenían que ser los responsables, a pesar de que su contenido de agua es mucho menor.

Ahora, sin embargo, el telescopio Herschel ha estudiado el cometa Hartley 2 usando el HI-FI, el instrumento más sensible hasta el momento para la detección de agua en el espacio, y se ha demostrado que al menos este cometa tiene agua como la del mar.

"El ratio de deuterio e hidrógeno del cometa Hartley es casi exactamente el mismo que el agua en los océanos de la Tierra", dice Paul Hartogh, del Max-Planck-Institut Sonnensystemforschung en Katlenburg Lindau, Alemania, quien dirigió el equipo internacional de astrónomos en este trabajo, en el que también han intervenido astrónomos del Centro Europeo de Astronomía Espacial de la ESA en Madrid.

el cometa Hartley 2, contexto en el sistema solar

La clave de por qué el cometa Hartley 2 es diferente puede ser debido a que lo vio nacer: más allá de Plutón, en una región fría del sistema solar conocida como el Cinturón de Kuiper.

Los otros cometas previamente estudiados por los astrónomos se piensa que se han formado cerca de Júpiter y Saturno antes de ser expulsado por la gravedad de los planetas gigantes, sólo para regresar más tarde a grandes distancias.

Así, las nuevas observaciones sugieren que tal vez océanos de la Tierra provinieron después de todo de los cometas - pero de sólo una familia específica de ellos, nacidos en el exterior del Sistema Solar. Por ahí, en el frío intenso, el deuterio con relación a la razón de hidrógeno grabado en el agua helada podría haber sido muy diferente de la que surgió en el más caliente Sistema Solar interior.

el cometa Hartley 2 observado desde el telescopio HerschelHerschel está buscando a otros cometas, para ver si esta imagen se puede repetir.

"Gracias a esta detección de Herschel, una vieja discusión muy interesante será revivido y revitalizado", dice Gjran Pilbratt, científico del proyecto Herschel de la ESA.

"Va a ser emocionante ver a lo que nos lleva este descubrimiento".

Crédito imágenes: NASA/JPL-Caltech/R. Hurt | European Space Agency (ESA)

Etiquetas: AguaOceanoCometaHartleyHerschel

Ya que estás aquí...

... tenemos un pequeño favor que pedirte. Más personas que nunca están leyendo Vista al Mar pero su lectura es gratuita. Y los ingresos por publicidad en los medios están cayendo rápidamente. Así que puedes ver por qué necesitamos pedir tu ayuda. El periodismo divulgador independiente de Vista al Mar toma mucho tiempo, dinero y trabajo duro para producir contenidos. Pero lo hacemos porque creemos que nuestra perspectiva es importante, y porque también podría ser tu perspectiva.

Si todo el que lee nuestros artículos, que le gustan, ayudase a colaborar por ello, nuestro futuro sería mucho más seguro. Gracias.

Hacer una donación a Vista al Mar

Boletín de subscripción

Creemos que el gran periodismo tiene el poder de hacer que la vida de cada lector sea más rica y satisfactoria, y que toda la sociedad sea más fuerte y más justa.

Recibe gratis nuevos artículos por email:

Especies marinas

Medio ambiente

Ciencia y tecnología

Turismo