Científicos piensan que alguna vez fueron parte del antiguo supercontinente de Gondwana
Dos islas hundidas, casi junto a Tasmania, se han descubierto en el Océano Índico al oeste de la ciudad australiana de Perth.Los investigadores, que las encontraron durante un viaje por mar, piensan que alguna vez fueron parte del antiguo supercontinente de Gondwana, lo que podría tener implicaciones para nuestra comprensión de cómo se rompió esa gigantesca masa de tierra.
"Los datos recogidos en el viaje podrían cambiar drásticamente nuestra comprensión de la forma en que la India, Australia y la Antártida se separaron de Gondwana", dijo el miembro del equipo Joanne Whittaker, una becaria postdoctoral en la Universidad de Sydney.
Las islas fueron encontradas durante un viaje de tres semanas para mapear el fondo del mar en la llanura abisal de Perth, que concluyó la semana pasada. Viajando en el buque Southern Surveyor de la Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization (CSIRO), los científicos descubrieron las islas a través de una aplicación de mapeo del fondo marino y mediante el dragado de muestras de rocas de las empinadas laderas de las dos islas que ahora están cubiertas por una milla (1,5 kilómetros) de agua de mar.
"Las islas hundidas registradas durante la expedición tienen la parte superior plana, lo que indica que estuvieron alguna vez sobre el nivel del mar antes de ser sumergidas gradualmente", dijo la Dra. Whittaker en un comunicado. Las rocas recuperadas de las islas también son sorprendentes, y sugieren que las islas no siempre estuvieron bajo el agua.
"Esperábamos ver en la draga rocas oceánicas comunes como el basalto, pero nos sorprendimos al ver rocas continentales, como el granito, gneis y arenisca que contienen los fósiles", dijo el jefe científico de la expedición de Simon Williams, también de la Universidad de Sydney.
La distribución de las rocas sugiere cómo las islas podrían haber cabido en la ruptura de Gondwana: En el período Cretáceo, cuando los dinosaurios vagaban por la Tierra (hace más de 130 millones de años), la India estaba al lado de Australia Occidental. Cuando la India comenzó a separarse de Australia, las islas formaban parte del último eslabón entre los dos continentes.
Con el tiempo estas islas, conocidas como "micro-continentes" por los científicos, fueron separadas de sus masas de tierra y varadas en el Océano Índico, a miles de kilómetros de las costas de Australia y de la India, sugieren los científicos.
"Un análisis detallado de las rocas después del viaje nos hablará acerca de su edad y cómo encajan en el rompecabezas de Gondwana", dijo Williams.
Las implicaciones de los detalles que se encuentren en estas islas ofrecerá una imagen más nítida del desmantelamiento de Gondwana: "Nuestro análisis preliminar de los datos magnéticos que recogimos podría llevar a repensar la historia de todo el conjunto de las placas tectónicas del océano Índico oriental", dijo Whittaker.
Investigadores de la Universidad Macquarie y de la Universidad de Tasmania también participaron en la expedición.
Enlace: University of Sydney